欧文知道艾伦初回王廷，不熟悉这些贵族，贴心地为他留下了一位资深的礼仪官，这位礼仪官对贵族们的家世、职位了如指掌，只等着为艾伦一一引见。

但艾伦暂时没有跟任何人搭话。

鎏金吊灯折射着细碎的暖光，侍者端着银质托盘穿梭，香槟的气泡在杯壁上划出细碎的痕迹，混合着精致小食的甜香，漫在空气里。

——这样的场景，艾伦并不陌生。

从前身为二王子艾什时，参加过的无数场宴会都是这般模样，父亲坐在主位，母亲穿着绣满繁复花纹的礼服，兄长欧文就站在他身侧，悄悄塞给他一块裹着糖霜的杏仁糕。

可如今，他站在主台旁，却是这个场合的来客。礼仪官在身侧低声通报着走近搭话的贵族，每一个名字都带着旧时光的影子，却又陌生得刺人。

“艾伦阁下，多年未见了。” 德维尔侯爵端着香槟走来，胸前的王室勋章在灯光下闪着冷光，他对着艾伦微微颔首，维持着高阶贵族对非正统王子的礼仪分寸，语带深意：

“还记得幼时在王廷花园栽下的那棵梣树苗吗？如今已是枝繁叶茂。国王陛下这些年，一直惦记着您，这份亲族情谊，可别辜负了。”

梣树。艾什。

艾伦仿佛又看见五岁那年，兄长牵着他的手，在花园里种下那株纤细的梣树苗，阳光透过树叶落在兄长海蓝色的眼眸里，温软得像一汪池水。

可现在，梣树成了提醒他 “安分守己” 的工具。

艾伦垂下眼帘，掩去眼底一闪而过的恍惚和郁气，指尖在袖中悄然蜷缩，语气却诚恳得无懈可击：

“能回到兄长身边，回到莱因哈特家族的怀抱，是我唯一的心愿，从今往后，只求尽心做好分内之事，绝不敢有半分逾矩，辜负兄长的心意。”

他的应答让德维尔侯爵眼中露出一丝认可，微微颔首，转身离开。

艾伦望着他的背影，胸腔里难以言说的窒闷不受控制的膨胀——这些人用“情谊”当枷锁，而他又必须戴着这温顺的面具虚与委蛇。

“艾伦阁下的发色真是别致，” 一道带着假意温柔的声音转移了他的注意力，瓦莱丽伯爵夫人端着香槟走来，裙摆扫过地毯，留下细碎的声响。

她的目光落在艾伦的白发上，笑容虚伪：“白金如雪，倒像是北边异族的模样呢。看来乡下的风土果然养人，竟让阁下长得如此出挑，就是脸色太苍白了些，莫不是还不习惯王廷的繁华？”

北边异族……血统不纯。

这些字眼像淬了毒的针，扎得艾伦耳膜发疼。

他记得母亲曾捧着他的头发，眼神温柔地安慰因为跟兄长发色不同而哭闹的自己：“我们艾什的白发，是神明赐予的琉璃色，是莱因哈特家族最特别的荣光。”

那时父亲也在一旁笑着点头，说要让整个王国都知道，他的二王子是被神明眷顾的孩子。

可如今，这份“荣光”也成了被羞辱的把柄。

艾伦的指尖几乎要掐进掌心，他能清晰地听到心底有个声音在嘶吼，想撕碎眼前这张虚伪得意的脸。

可他最终只是微微躬身，语气平静得没有一丝波澜：“伯爵夫人说笑了。我自幼体弱，在乡下静养时很少出门晒太阳，肤色自然不及各位康健。至于发色，是天生的，倒也没什么特别之处。”

他的回应不卑不亢，避开了所有陷阱。可后背已经沁出薄汗，过往的温暖与如今的羞辱在脑海里交织，物是人非的痛感像潮水般涌来——曾经护着他的母亲不在了，曾经的二王子艾什也死了，如今活着的，只有满心复仇的艾伦。

没有走远的德维尔侯爵也听出了瓦莱丽伯爵夫人的刻薄，他轻轻咳嗽一声，对着瓦莱丽伯爵夫人淡淡开口：

“伯爵夫人，今日是祈福归宗的好日子，不要说些无关的话，扫了大家的兴。艾伦阁下刚回王廷，自然需要好好休养。”

这话虽然平淡，却带着明显的警告，瓦莱丽伯爵夫人脸色微沉，却也知道德维尔侯爵的分量，不敢当众反驳，只能冷哼一声，端着香槟转身离开。

之后几位年轻的贵族少爷小姐围了上来，他们都是二十岁左右的年纪，心思单纯，没有老贵族的算计，只对艾伦这个从乡下回来的亲族充满好奇。

为首的是一位金发的年轻子爵，语气雀跃：“艾伦阁下，乡下的生活是什么样子的？我们只在画册上见过田园风光，十分好奇！您会不会骑马、狩猎？王廷下周要在郊外的猎场举办野餐会，您愿意一同前往吗？”

艾伦强行压抑着自己，不敢再回想曾经玩闹的时光，脸上挂着笑容说道：“乡下只有田野、溪流和树林，平日里我只喜欢读书，骑马狩猎都不太熟练。”

他顿了顿，补充道，“若各位不嫌弃，我倒想跟着你们学学，多了解些王廷的习俗，也好早日融入这里。”

“太好了！到时一定邀请你！”

“艾伦阁下，久仰大名。”又有一位邻国使节走了过来，微微躬身，语气带着外交辞令的客套：

“国王陛下对您的回归如此重视，想必未来会委以重任。不知您对王国的外交事务是否感兴趣？我们邦国很愿意与莱因哈特家族的各位亲族建立友好关系。”

艾伦心里警铃大作，脸上的笑容不变，语气却愈发谦逊：“使节先生过誉了。我刚回到王廷，对一切都还很陌生，现在只想好好学好宫廷礼仪，不给兄长添麻烦。至于重任，我从未奢望过，全凭兄长安排。”

使节眼中闪过一丝失望，却也只能笑着点头：“艾伦阁下真是谦逊有礼，难怪国王陛下如此看重。既然如此，我便不打扰阁下了，希望日后能有更多交流的机会。”

一波又一波的攀谈接踵而至，试探、讨好、好奇、敌意轮番上阵。他始终维持着谦和低调的姿态，言辞滴水不漏。

可每一次微笑、每一次躬身，都在消耗他仅剩的耐心。那些过往的记忆像一把钝刀，反复切割着他的神经，让他烦躁窒郁，又不得不咬牙支撑着：

这还只是回归王廷的第一步，若连这都应付不下来，他又谈何其他！

//

另一边，落单的洛兰，也迎来了挑战——