还是从他要“守住”的那件“物”上撕下的？

这一小片布料，如今在哪里？

在刑部？

还是已经被某些人“处理”了？

韩昭没再说下去，显然他知道的也有限，或者，并不打算此刻对裴照全盘托出。

回到东宫复命，已是午后。

阳光透过书房高大的窗棂照进来，在光洁的地板上投下清晰的格子，却照不散空气中无形的沉滞。

李澹听完韩昭简洁的汇报，只是“嗯”了一声，手指依旧有节奏地轻叩桌面。

他的目光落在裴照身上，那目光里没有探究，没有质疑，只有一种纯粹的、近乎冷酷的平静。

“陈平生前最后经手的一批文书，”李澹缓缓开口，每个字都像精心打磨过的冰棱，“是核查北境三镇粮草转运损耗的账目。其中，涉及吏部考功司对相关官员的考评记录。”他稍稍前倾身体，这个细微的动作，却让书房内的压力陡然增加，“明日，你持孤的手令，去吏部调阅相关卷宗。以……协助查案为名。”

裴照感到自己的血液，似乎在这一刻彻底凉透了。

吏部。

周文翰。

北狄要他拿的东西。

李澹让他以查案之名，去调阅可能直接关联户部主事之死、也可能关联北狄目标的卷宗。

这不是查案。

这是将他这枚棋子，直接摆到了棋盘上最凶险的位置，明明白白地告诉所有人——东宫在查，而且，派了这个北狄来的、身份暧昧的裴照来查。

是让他去当鱼钩上的饵，去试探吏部那一潭死水下，藏着什么样的鳄鱼。

还是……让他去完成北狄的任务，然后，将他与他可能拿到的东西，一并网住？

他站在原地，没有立刻回答。

窗外的阳光落在他青色的衣袍上，却感觉不到丝毫暖意。

“怎么？”李澹的声音听不出情绪，“有难处？”

裴照抬起头，迎上李澹那双深不见底的眼眸。

那里面什么都没有，又仿佛什么都映照了出来——他的惊惧，他的挣扎，他无路可退的绝境。

他深深吸了一口气，那口气息带着书房里沉水香的清冷，直灌入肺腑，冻结了最后一丝侥幸。

“微臣领命。”他躬身，声音清晰平稳，听不出波澜，“明日，必去吏部。”

李澹不再看他，目光转向窗外被秋风拂动的树梢，淡淡道：“去吧。早些准备。”

裴照退出书房。

厚重的门扉在身后合拢，隔绝了那道令人无所遁形的视线。

他沿着回廊慢慢往偏殿走，步履平稳，只有袖中的手，握成了拳，指甲深深陷进皮肉，留下几个月牙形的白痕。

吏部衙门。

那个盘根错节、水泼不进的地方。

那个周文翰经营多年、势力根深蒂固的所在。

他一个身份可疑、蒙太子“青眼”的东宫属官，拿着一纸查案的命令，走进去。

等待他的，会是什么？

他没有再想。想了也无用。

回到偏殿，福安已备好笔墨。

裴照摊开一张素纸，提笔，手腕悬停片刻，落下。

墨迹在纸面晕开，写下“调阅卷宗事由”几字，笔迹平稳，力道均匀。

他必须去。

无论那里是龙潭，还是虎穴。

无论李澹的棋盘上，他这枚棋子下一步是生，是死。

次日清晨，天色青白，秋寒更重。

裴照换了一身正式的官服——尽管只是虚衔的属官服色，但穿戴整齐，那层官服的布料裹在身上，如同另一层束缚的皮。

他从福安手中接过那份盖有太子私印的手令，纸张微凉，印泥暗红，触手生硬。

韩昭没有再出现，只有昨日那名面生的小黄门在廊下等候，引他出宫。

宫门外，已备好一辆更为朴素的马车。

裴照登车，坐定。

车厢封闭，只有车轮碾过青石板的辘辘声响，单调而清晰，一声声，敲在寂静里。

他端坐其中，手中紧握着那份手令，指尖能感受到纸张的纹理和印泥微微的凸起。

马车穿过喧闹的街市，声音由近及远，又由远及近，最终，停在了吏部衙门那对巨大的、朱漆斑驳的衙门前。

气派的照壁，肃立的石狮，高耸的旗杆，以及衙门口两排如狼似虎、按刀而立的皂隶。

空气里弥漫着衙门特有的、混合了陈年卷宗霉味、墨汁味和一种无形官威的气息，沉甸甸地压下来。

小黄门递上名帖和手令。

守门的吏员查验了许久，目光在裴照脸上和那份手令上来回扫视，带着毫不掩饰的审视与迟疑。

最终，侧门缓缓打开一条缝。

“裴大人，”引路的吏员声音平板，脸上没什么表情，“请随我来。”

裴照抬脚，迈过那道高高的、象征着官场门槛的石阶。

靴底落在衙门内部冰冷光滑的金砖地上，发出轻微的“嗒”一声。

回身看去，侧门已在身后无声合拢，将外界的天光与喧嚣彻底隔绝。

吏部衙门内，庭院深深，飞檐斗拱投下大片阴影，比外面更冷几分。

往来官吏步履匆匆，面容严肃，彼此间极少交谈，只有衣袍窸窣和纸张翻动的声音偶尔响起。

带路的吏员脚步很快，穿过前堂，绕过影壁，走向更深的院落。

空气越来越沉，那股陈旧纸张和官场特有的、混合了恭谨与防备的气息，也越来越浓。

裴照握着手令的手，指节微微泛白。

他迈进了吏部考功司所在的院落。

院中有一株极大的古槐，枝桠虬结，叶片在秋风中簌簌落下，铺了一地枯黄。

几个低级官吏正抱着文牍从廊下经过，看到他，脚步顿了顿，目光飞快地掠过他身上的官服和面容，随即低下头，加快脚步离开，仿佛多看一眼都会沾上麻烦。

引路的吏员将他带到一间厢房前，门楣上挂着“稽核房”的木牌。

“裴大人请在此稍候，”吏员躬身，语气客气，却带着距离，“下官这便去通报主事大人，调取相关卷宗。”说完，不等裴照回应，便转身匆匆离去，背影很快消失在回廊拐角。

厢房的门虚掩着。

裴照没有立刻进去。

他站在门外，看着空荡寂静的庭院，听着远处隐约传来的、模糊的官员议事声，还有风吹过古槐枝叶的沙沙响动。

那沙沙声，莫名像极了墨池边，挣扎时衣物摩擦苔藓的声响。

他深吸了一口吏部衙门阴冷的空气，推开了那扇虚掩的门。