烈日当头，不过片刻功夫，他额间便沁出细密汗珠，顺着下颌滑落，脊背衣衫也微微濡湿，满是劳作后的燥热狼狈。

他一边利落劈柴，一边头也未抬，语气冷淡疏离：“有话直说便可。”

凌绾霜立在一旁，静静看着他满身汗水、埋头劳作的模样。眼底掠过一丝极淡的、不易察觉的无奈与费解，神色微妙，却得体地掩去了所有轻视，只维持着温和端正的仪态。

她沉默片刻，轻声开口发问：“沈公子，我想问一问，你预估这场幻境任务，还需要多久方能彻底完成？那我猜测，或许要一两年之久。”

沈秋寒落斧的动作微微一顿，随即恢复如常，语气无波：“嗯，差不多。”

凌绾霜闻言，眉心轻轻蹙起，带着几分认真斟酌：“若当真需要这般久的时日，那我若是提前完成自身分内任务，可否先行离开幻境？”

沈秋寒终于停下动作，抬眸看向她。眸光清浅冷淡，不带半分波澜，语气更是直白漠然：“此事不必问我。你心中自有分寸，自己想清楚便好。”

他垂下眼，再度扬起锄头，语气添了几分不耐：“若是只有这些无关紧要的闲话，你现在便可离开了。”

话音刚落，一道温和爽朗的笑声自院门口传来。

沈父恰好踱步走入后院，一眼便撞见院中略显僵持的画面。他快步上前，抬手重重拍了拍沈秋寒汗湿的脊背，带着几分嗔怪：“你这孩子，怎么这般不懂礼数，这般同姑娘家说话？”

说罢，他转头看向身侧身姿端雅的凌绾霜，神色温和亲切。

凌绾霜微微躬身，礼数周全，柔声自报姓名：“晚辈凌绾霜。”

“绾霜，好名字，清雅端正，甚好甚好！”沈父朗声笑着，全然化解了院中尴尬的气氛，热情招手，“快随我进屋坐坐！”

他顺势引着凌绾霜踏入正屋，眉眼热忱：“今早我恰逢赶集，特意买了些精致糕点，你且尝尝，看看合不合胃口。”

木盘里码着几块精致糕点，许是放置已久，又逢暑天闷热，表层微微发潮，失去了糕点原本的酥脆香甜，看着绵软黏腻，全无诱人色泽。

凌绾霜眼底掠过一丝难色，鼻尖嗅到些许闷潮的味道，心中万般不适。可碍于长辈盛情，她不便推辞，只得抬手轻轻拿起一块，小口咬下。

甜味发闷，口感黏腻乏味，实在称不上好吃。她强压下心口的不适，弯起唇角温和回应：“多谢伯父款待，味道很好。”

燥热的暑气裹着木屑气息漫在屋内，沈秋寒随手挽起两侧衣袖，小臂线条利落紧致，用力劳作过后，青筋浅浅绷起，透着少年人凌厉刚硬的骨感。

他抬步走进屋内，目光淡淡扫过端坐席间、强撑笑意的凌绾霜。

看她故作温婉、勉强下咽糕点的模样，沈秋寒心底只觉一片虚浮的假意客套。他声线清冷，不带半分温度，直言开口：“你们学府学子课业繁重，本该潜心治学，怎会有空四处闲逛，反倒逛到我这简陋宅院中来？”

一句话直白戳破场面的温和假象，不留半分情面。

凌绾霜微怔，全然没料到他如此耿直冷硬，连最基本的场面客套都不愿维系。她指尖微蜷，压下心底的尴尬与错愕，只能顺着话头轻声道：“既然沈公子不喜闲谈，那我便不多叨扰，先行告辞了。”

说罢，她敛了神色，起身欲转身离去。

谁料脚步刚动，裙摆不慎勾住凳脚，身形骤然失衡，直直往前倾去。

一旁的沈父惊呼一声，刚要伸手去扶，已然来不及。

千钧一发之际，沈秋寒眸光微动，身形极轻地侧身避开。

凌绾霜借着倾身的力道迅速反应，脚下快步踉跄两步、旋身转身，堪堪稳住重心，连连后退数步，终于稳稳站定。

脸颊瞬时染上薄红，她眉眼含着窘迫，微微欠身，语气委婉羞赧：“实在失礼，方才不慎失态，还望沈公子、伯父莫怪。”

“慢点慢点！姑娘别急啊！”沈父连忙快步上前，满脸关切，“好好的怎么绊着了。既然要走，伯父送送你。”

凌绾霜连忙抬手轻轻摇头，温和推辞，不敢再过多逗留，转身快步踏出宅院大门。

看着她纤细的身影彻底走出院门，沈父方才收回目光，转头抬手轻轻拍了拍沈秋寒手臂结实的肌肉，又气又无奈。

“你这孩子，方才那般说话也太过生硬，好好一个姑娘家，硬生生被你气走了。”

沈秋寒垂眸，神色淡然无波，语气坚定如初：“父亲，儿女情长于我而言，从非要事。比起这些闲情琐事，上阵立身、守住本心，才是我该追寻的道。”

沈父闻言哭笑不得，轻叹一声，耐着性子开导：“你这话说的太过绝对。你且看看几日后即将回京的那位大将军，半生戎马、征战四方，沙场杀伐从无怯色，却也从未耽误自身终身归宿。大丈夫立于世，报国与顾家，从不是两难抉择。你也该为自己往后思量一二。”

风穿窗而入，拂动沈秋寒额前碎发，他眉眼沉静，带着少年独有的执拗与通透，轻声应答：“父亲，孩儿知晓道理。只是我的心意自有归处，余生但求心有所系、不负本心，不愿随意敷衍将就。

凌绾霜踏出宅院门外，掌心静静托着方才悄然得手的玉佩。

她垂眸看着玉色温润的纹路，眉眼噙着一抹浅淡、暗藏胜意的笑，心底轻哼：沈秋水，这般愚钝的样子，不管是几年前还是几年后，你终究是斗不过我。

整理好神色，她抬步走到马车旁，抬手轻掀车帘，温声致歉：“沐公子，让你久等了。”

车中沐季风微微颔首，不多赘言。车夫扬鞭驱马，车轮碾过青石路，马车缓缓驶离巷陌。

午后学府。

开课许久，学堂内书声朗朗，唯独沈逾的席位空空荡荡。

白谷侧头望着那空无一人的位置，心底莫名发空，转头与身旁的沐季风对视一眼。

二人默契相通，心底升起同一种强烈的直觉——沈逾不对劲，怕是出事了。

趁着夫子移步堂后巡查、无暇顾及堂下之际，两人对视颔首，悄然溜出学堂，一路快步狂奔，直奔沈府而去。

此刻的沈府全然没了往日的静谧安稳，府门大敞，一众仆役婢女四下奔走，神色惶急、步履匆匆，人人脸上皆是慌乱无措的焦灼之色，心绪大乱，根本无人留意突兀出现在府门口的两人。

白谷快步上前，伸手拉住一名慌乱奔走、眼眶泛红的婢女，沉声急问：“你家公子呢？沈逾何在？

那婢女被拽住身形，身子控制不住发颤，声音哆哆嗦嗦，带着快要哭出来的慌张：“沈、沈公子不见了！方才二公子沈昭亲自去学府接兄长回府，马车行至府邸临近的街角时，路边忽然有人传话相唤。大公子听后，便独自跟着那人离去了。沈昭在车上苦等许久，始终不见人归，下车四处寻觅也毫无踪迹，只能慌张独自折返府中。我们全府上下里外寻遍，至今再也找不到沈逾公子的踪影！

话音落下的一瞬，

身侧的沐季风眸光幽深沉寂，二人飞快对视一眼。

无需半句言语。

白谷心领神会，当机立断，转身拔腿狂奔，朝着沈秋寒独居的宅院方向飞速赶去，眼下唯一能稳住局面、查清异动的人，唯有沈秋寒。