“证据有真有假，哪些可采信、哪些不可，这取舍之间，不还是伯父您说了算？”

苏桁直视着他，“我也不跟伯父兜圈子了，我今日来，只为一件事……恳请伯父，拉舍弟一把。”

他的声音微微发颤：“哪怕判个贬斥、流放，随便什么都行，只求…只求不是死罪……”

程老眉头紧锁，指节在案上轻轻敲：“苏桁啊，你也是熟读律法之人，应当知道，这谋逆案从来非黑即白，不是铁证如山的死罪，就是查无实据的无罪，中间哪有什么迂回的地带？”

“那就请伯父，还舍弟一个清白之身！”

苏桁猛地起身，绕过书案，直挺挺跪在程老面前，“云沐您也见过的，他天真烂漫，不谙世事，当年为了程沧，敢冒天下之大不韪，上一纸万言谏书，陪他一同贬去那苦寒之地。这样一个重情重义的人，怎会有谋逆之心？”

他俯下身，额头抵住地面：“这案子本就是构陷，晚辈恳求伯父彻查此案，别叫云沐被奸人所害，含冤而死！”

程老看着跪在地上的年轻人，心头一动。他虽不喜苏桁，可对苏杞那孩子印象倒不坏，确是个实心眼的好孩子。

“使不得，使不得。”

他弯下腰，双手虚扶，“苏大人如今也是一部尚书，行此大礼，老夫受不起啊。”

待苏桁起身，程老叹了口气：“老夫心里，自然愿意信他。可如今局势复杂，舆论汹汹，不是靠老夫一人之力，就能扭转乾坤的……”

“晚辈明白。”苏桁眼神锐利，“伯父英明无私，定然不愿见到冤案出在自己手中。您心中其实已有判断，只是还在犹豫，还在权衡……”

“您需要一点助力，需要一个足够有分量的理由，帮您下这个决心。”

程老看着那双幽深的眼睛，没有说话。

苏桁深吸一口气，他知道，真正的交易，现在终于开始了。

“伯父。”他俯身向前，“我可以帮您了却多年的心结，给您此生最想要、却始终求而不得的东西。”

“哦？”烛光跳了一下，程老的神色明暗不定，“老夫活了大半辈子，竟不知自己还有什么未了的夙愿，需要苏大人来成全。”

苏桁缓缓勾起嘴角，那抹笑在烛光下显得有些妖异。

“一个天乾后人。”

“当啷！”

程老手一抖，茶盖滑落，发出一声脆响。他那双总是半眯着的老眼，头一回睁圆了，连呼吸都急了几分。

苏桁知道自己赌对了，他执起茶盏，悠悠地道：“程家家风正直坚毅，不纳妾，不蓄婢，不入花楼。陛下每回训诫勋贵，都要拿你们作修身齐家的典范。”

“这是先祖立下的家规。”程老道。

“也是一道枷锁。”

苏桁直视着程老，“您与伯母伉俪情深，育有五个孩子。四位姑娘在前，直到第五胎，才得了程沧这一个儿子，只可惜无一人分化成天乾。”

“那又如何？”

程老坐直了些，“我程家读书明理，不信市井间那套以乾坤论贵贱的浑话。人无高下，只要子孙贤孝，便是福气。”

“既然没有高下，为何四位姐姐无人入仕？”

程老脸色微变。

“您的长女程渝，两岁识字，五岁便能作诗，若她是男儿，您会不会亲自教她读律法，替她铺一条为官之路？”

“女子入仕本就艰难，何况她还是中仪。”

苏桁叹了一声：“难，不是不成，您只是没有让她试。”

程老张了张嘴，话到嘴边，又咽了回去。

记忆忽然翻涌了出来，那时渝儿才七八岁，趴在他的书案边读书。看到一处错漏，小女孩拿手指点着，脆生生地问：“父亲，这里是不是少了一个字？”

他当时笑着夸她聪明，还赏了她一柄镇纸。

许多年后的一日，他要去给新御史授课，渝儿抱着那柄镇纸，站在门边眼巴巴地等。他却牵了年幼的程沧出去，只道：“你迟早要嫁人，这些东西不必学得太深。”

后来四个女儿陆续出嫁，人人都夸程家教女有方。他也一直以为，自己给她们择了好人家，添了厚嫁妆，便不算亏待。

苏桁指腹停在杯沿，继续道：“伯母每生一个女儿，您都说男女一样好。可您还是继续盼，继续生，直到抱出程沧，您才安心，程家有后了。”

“只可惜，他也只是一介中仪。”

程老手背绷起了青筋：“沧儿才学品行不输任何人，程家何须靠一个天乾装点门面？”

苏桁笑了笑，缓缓道：“程家在您这一代已经到了御史之首，再往后，程沧纵有您的名望庇护，婚配、举荐、入阁，仍有许多门槛。您想要的从来不只是一个天乾，而是程家将来可以叩开那些原本不肯开的门。”

“但凡能出一个天乾，哪怕只一个，以程家的地位和清誉，何愁求娶不到门当户对的地坤？有了地坤的血脉加持，往后代代都有天乾出世，从此家族兴旺，长盛不衰。”

程老没有说话，他端起茶，茶水早已凉了，入口只余浓重的苦味。

许久，他长叹一口气，脸上的戒备褪去不少，露出底下的疲惫：“你说得对，这是老夫的心病，也是程家的劫数。”

他抬起眼，眼里既有疑虑，又有一丝压不住的渴望：“那你，有什么办法？”

苏桁知道，鱼儿咬钩了，他扬起嘴角：

“我可以让程沧，给您添一个天乾孙儿。”