苏钺摇头失笑，带着几分无奈的自嘲：“臣那时年少孟浪，让陛下见笑了。只是……清韵她当时……”他话未说完，但眼中的光芒说明了一切。那一眼，便是一生。
“那可是谢太傅的掌上明珠，上京有名的才女兼第一美人，眼界高过天际。”萧铎笑着摇头，“多少世家公子、甚至皇室宗亲求娶，都碰了一鼻子灰。你一个世袭罔替的国公府世子，在太傅眼中，只怕也是个‘只识弓马、不通文墨’的莽夫之后，竟也敢动心思？”
苏钺笑容里多了几分苦涩：“陛下所言不差。臣这点家世，在谢太傅眼中，只怕还不如个寒门出身的饱学秀才。”当年他为了追求谢清韵，可谓绞尽脑汁，投其所好，学诗练字，甚至硬着头皮去听那些枯燥的经义讲座，不知碰了多少软钉子，闹了多少笑话。他至今还记得，有一回他写了一首自以为情深义重的诗送去谢府，被谢太傅批了八个字回来——“文理不通，贻笑大方”。他捧着那八个字，愣是臊得三天没好意思出门。
最终，还是他那已故的、同样性格耿直却威名赫赫的父亲，老定国公，亲自拉下脸面上门求娶，又仗着苏家累世军功与对朝廷的忠诚，加上苏钺本人那股子不达目的不罢休的执着劲儿，方才让谢韫勉强点了头。
萧铎哈哈大笑，笑声在空旷的御书房内回荡，显是心情极好：“朕当时可没少给你出谋划策！太傅那人，你又不是不知，清流傲骨，眼里揉不得沙子。他看不上你这武将之门，觉得粗鄙；连我们皇家……”他笑声微敛，语气转为感慨，“他年轻时风姿才华冠绝一时，先皇当年不过略微流露出一丝想将清韵许配给哪位皇子的意思，他便敢上表直言‘臣女蒲柳之姿，不敢高攀天家’，宁可辞官归隐也断不肯应承。那般人物，自有其不容折辱的风骨与坚持。你能最终得偿所愿，也是不易。”
苏钺默默颔首。他对这位岳父，内心始终存着复杂的情绪——有敬重，有感激，也有因妻子早逝而难以释怀的些许隔阂。但更多的，是一种对长辈、对学识、对那份铮铮风骨的尊重。他知道，谢太傅这些年来对阿音的执念，说到底，不过是一个失去爱女的父亲，拼了命想要弥补的、笨拙而固执的爱。
“不过，你终究还是抱得美人归了。”萧铎笑道，语气轻松。于他而言，谢清韵不过是年少时一段惊艳的记忆，是恩师才华横溢的女儿，是挚友心仪并最终娶到的女子，他本人对其并无什么特殊情愫。此刻提起，也纯粹是怀念往事与打趣老友。“只可惜，天妒红颜……”他轻轻一叹，适时地转了话题，“不说这些了。阿钺，你如今膝下儿女如何？朕记得昀儿去岁已成婚？”
提到儿女，苏钺神色彻底缓和下来，眼中有了真切的笑意：“回陛下，臣只有一子一女。昀儿去岁娶了礼部尚书陈铭之女，如今在北大营暂代军务，也算历练。小女苏羚，此次随臣一同回京，如今……正在她外祖府上安顿。”他特意点明了“外祖府上”，既是陈述事实，也是一种委婉的交代。
“哦？苏羚……”萧铎指尖轻轻敲着扶手，状似无意地沉吟道，“朕记得，她是不是有个小名，唤作……阿音？”
苏钺心头微凛，面上却依旧沉稳，恭敬答道：“阿音是家里人胡乱叫的小名，登不得大雅之堂，让陛下见笑了。”他心中飞转——陛下怎会知道阿音的小名？是谢太傅提及，还是……鲁王？
萧铎意味深长地笑了笑，并未在这个称呼上多作纠缠，仿佛只是随口一提。他转而问道：“朕记得她出生时，你还特意上了请名的折子，说是希望她‘声如清铃，心若羚羊’，取其灵动慧捷之意。一晃眼，都这么大了。性子如何？可像她母亲一般温婉？”
苏钺斟酌着用词：“容貌确有七八分似她母亲，只是这性子……被臣惯得有些跳脱，自幼在军营野惯了，疏于管教，不甚娴静，让她外祖父头疼得很。”他这话半是自谦，半是事实，也将女儿与京中闺秀的区别，委婉地提了一句。他不希望陛下对阿音抱有什么不切实际的期待——他的女儿，不是那种规行矩步、温顺听话的闺阁千金。
“在军营长大？”萧铎挑眉，露出恰如其分的惊讶，“这倒是少见。谢太傅竟也肯答应？”他自然知晓其中翁婿间的博弈，此刻问出来，更多是引导话题。
苏钺苦笑：“岳父大人一直希望阿音能回上京，由他亲自教导诗书礼仪。是臣……固执，总觉着女儿留在身边放心些。”他将责任揽到自己身上，既是替女儿开脱，也是对岳父的一种无声的歉意。
“太傅是心疼外孙女，想给她最好的教导。”萧铎了然地点点头，表示理解长辈的心情。他端起茶盏，又呷了一口，仿佛闲聊般提起，“说起来，鲁王前些时日从北大营巡查回来，对令嫒可是赞不绝口啊。说什么‘英气不凡，见识不俗’，与寻常闺阁女子大不相同，颇有其父之风。”
苏钺心中雪亮。鲁王萧晏在北大营时，与苏昀交往较多，偶尔也能见到苏羚。鲁王回京后，不仅向皇后表达了倾慕之意，看来也在皇帝面前留下了印象。萧铎此刻看似闲谈，实则是在探他这位父亲的口风，或许也是在为之后可能的话题做铺垫。
他面上不显，依旧恭敬答道：“王爷谬赞了。小女顽劣，不过是在边关见识了些粗浅事物，当不得王爷如此盛誉。”
萧铎笑了笑，不再深究，转而问起苏昀在军营的表现，陈婉的胎象，以及北大营一些老部将的近况。语气关切，如同一位关心臣子家事的仁慈君主。苏钺一一作答，殿内一时充满了闲话家常的温和氛围。
然而，在这看似轻松叙旧、关怀晚辈的对话背后，无论是北大营外西凉如影随形的威胁，朝堂上关于和战之争的暗流，联北抗西这步险棋的诸多变数，亦或是即将到来的、牵动无数人心思的百花宴，以及皇家对苏家女儿那若有若无的关注……都如同潜藏在平静海面下的汹涌暗流，在无声地奔涌、汇聚。
当苏钺告退离开御书房时，夕阳的余晖已为重重宫阙的琉璃瓦镀上了一层流动的金红色，庄严而辉煌。他步出宫门，翻身上马，回头望了一眼那在暮色中更显巍峨深邃的皇城。暮风拂面，带着宫墙内不知何处飘来的桂花香，甜腻而幽远。
心中清楚，此次回京，绝不仅仅是护送家眷、述职叙旧那般简单。从他踏入上京城门的那一刻起，他便已置身于这帝国权力中心交织的巨网之中。而他的女儿阿音——那盏他希望永远明亮快乐的小小灯火——也已然被这帝都的风云悄然映照，无可避免地，将成为这盘复杂棋局中，一枚引人注目的棋子。
前途莫测，唯有慎之又慎。
他策马前行，身后皇城的轮廓在暮色中渐渐模糊，如同一个沉默的、巨大的影子，无声地笼罩着这座繁华帝都的每一个角落。