罗萨艾尔茶会之后，林砚在方提斯学院里多了许多若有若无的目光。

那些目光并不失礼。

它们像花厅里漂浮的茶香，轻轻绕过他的肩侧、袖口与发梢，在他抬眼时又恰到好处地散开。没有虫直白地询问，也没有虫露出过分的好奇。可林砚仍然能感觉到，自己被放进了另一层更精致的注视里。

午茶时，有雄虫微笑着问：“托比亚斯阁下，殿下的花房是否真如传闻中那样美？”

又有虫轻声道：“听说殿下养了一只银绒狐，极少亲近外虫。”

还有虫停顿片刻，像只是顺口提起，问道：“阿萨尔中将那日也在？”

伊德里斯坐在他身旁，伸手往他那杯甜得过分的花茶里轻轻兑了些清水。

“别太在意。”他说，“他们只是好奇。”

林砚沉默地端起杯子。

伊德里斯看着他，声音放轻了一些：“罗萨艾尔殿下不是坏虫。他若喜欢您，或许是真的喜欢。只是殿下的喜欢，和普通虫的喜欢不太一样。”

林砚道：“因为他是亲王？”

“因为他可以随心所欲，而其他虫会替他的随心所欲找出很多含义。”伊德里斯说，“哪怕殿下自己什么都没想。”

不久之后，学院接到了军部的慰问安排。

边境荒兽潮有异动。

消息传来时，方提斯学院的花厅正值午后。窗外小雏菊开得细密，雄虫们正围着一只新送来的调香盒讨论其中几味香料。瓦伦丁教授走进来时，众虫都安静了下去。

他今日神色比平时更严肃。

“诸位阁下。”瓦伦丁教授站在花厅前方，声音一如既往地温和，“军部已经确认，西南边境灰炬山脉一带出现新一轮荒兽潮的迹象。第七、第九边防军将于三日后整编出发，与迦南封地的军雌汇合，组成远征军。”

灰炬山脉位于帝国西南边境，迦南公爵领以西，是龙脊山脉的余脉尽头。再往西便是锈洋海岸，向南则是荒兽横行的无虫区。那里山地由灰黑色的火山岩构成，植被稀疏，常年被海雾与硝烟笼罩。土地贫瘠，不生五谷，只长满铁荆棘，因而得名“灰炬”。

瓦伦丁教授继续道：“按照惯例，学院将派几位阁下前往军部慰问即将出征的军雌。这既是公共礼仪的一部分，也是精神力实践的重要环节。届时，诸位只需在医师与礼仪官的指导下，送上祝词与花束，并在必要时进行短暂的精神力安抚。”

他停顿片刻。

“此次由索拉斯中将亲自领军。”

花厅里的气氛微微一变。

一种隐约的敬畏与压抑不住的兴奋，如同暗流般在空气中悄然涌动。

索拉斯家的雌虫，尤其是那位年轻的阿萨尔·索拉斯，在贵族圈中本就拥有极高的声望。自从斗兽场那场惊艳全场的压轴之后，这种声望更被推向近乎炽热的巅峰。

哪怕是再懂得克制的贵族雄虫，在提及那位年轻中将时，神情也难免多出几分明亮。

在瓦伦丁离开后，雄虫们难得没有继续讨论吃喝玩乐，而是自然而然地将话题转向了军雌。

开启话题的那只雄虫年纪不大，出身贵族旁支，说话时语气里带着一种被繁琐礼仪压抑过后仍旧藏不住的兴奋。

他先是滔滔不绝地谈论阿萨尔的战绩，随后又压低声音讨论起他的长相，再是带着几分暧昧地议论他的军雌作风——那种野性与锋芒，恰恰最能激起雄虫的征服欲。

雄虫向来更偏爱温柔顺从的雌虫或亚雌，但也不乏有喜欢驯服烈马的类型。尤其是这种血统纯正、桀骜不驯的野马。

“阿萨尔·索拉斯迟早要继承索拉斯家的。”他笑着道，“索拉斯家的雌虫，哪有差的？”

“他雌父奥德里安元帅更厉害。”旁边有虫接了一句。

那只B级贵族雄虫把声音压得更低，眼里却露出八卦特有的亮光：“你们知道奥德里安元帅当年追求多里安亲王的事吗？”

林砚端起茶杯的动作微微一顿。

多里安亲王，这个名字他并不陌生。

不过这里说的，显然不是黄金时代那位风流倜傥的多里安，而是当代那位——现任圣裁者伊利安陛下的幼弟，已经去世的多里安亲王。

他在贵族谱系课上见过这个名字。课本里写得极简洁：多里安·瑟拉菲尔，S级雄虫，已故。曾与瓦伊洛恩家族、索拉斯家族分别缔结婚约。

除此之外，再无多言。

方提斯学院的课本向来如此。凡是真正牵涉皇族私事的部分，措辞总会变得格外克制，许多本该展开说明的地方都被轻轻带过，只留下几行简短而标准的记录。

“那个时候想追求多里安亲王的家族，能从皇庭区一直排到圣涌河南岸。”那只雄虫继续道，“血裁系统里登记的正式申请，据说就有几十份。凯德里斯、德拉文、蓬斯费里，还有几家新兴军功贵族，材料堆起来能有半面墙厚。”

有虫轻声笑道：“这可是S级雄虫啊。”

“又是皇族血脉。”另一只雄虫接道，语气里带着一丝意味深长的感慨，“那样的身份……谁能不动心呢？”

林砚垂下眼，茶水映出他模糊的影子。

在这些虫的口中，那不是一只具体的虫，而像某种被所有家族争夺的至高位置。

“奥德里安元帅呢？”有虫问。

“奥德里安没走寻常系统。”那只B级雄虫顿了顿，笑了一声，“据说他直接找到了亲王，当着血裁代表的面，说他不和系统谈，他只和殿下谈。”