御辇在青石板上平稳滑行，轿厢四角悬着的鎏金铜铃被内侍用黄绫层层包裹，只余下沉闷的摩擦声。乾隆靠在织锦靠垫上，明黄袍服下的身躯僵硬如铁。他闭着眼，可眼皮下的眼球却在剧烈震颤。

脑海里翻腾的，是史册里那些晦暗的篇章——商纣时期牝鸡司晨，周幽麘时岐山崩塌。难道是因朕登基以来，穷兵黩武，耗尽了民力？还是朕私德有亏，以致天降妖孽，以此示警？他下意识地抚上自己的手指，那里似乎还残留着掀开襁褓时那根肉尾触感的幻觉。那不是他的骨血，那是泼在他这九五之尊脸上的脏水，是爱新觉罗氏族的奇耻大辱！

“朕……真的是明君吗？”这念头一旦升起，便如毒草般疯长。若连子嗣都无法保全，若连后宫都弄得乌烟瘴气，这天下人该如何看朕？这史笔如刀，后世又该如何评说？他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，那点刺痛却压不住心底涌起的、足以吞噬理智的寒意。

辇轿无声地停在景阳宫正殿前。宫人们早已跪伏一地，额头抵着冰冷的地面，连大气都不敢出。乾隆摆了摆手，示意所有人退下，独自一人踏入内殿。

殿内并未点满蜡烛，只有墙角铜仙鹤灯台里燃着一豆暖光，映照着寝殿内层层叠叠的纱幔。空气中弥漫着安神的苏合香气，还有她身上特有的、淡淡的甘松味道。

乾隆放缓了脚步，走到床榻边。白蕊姬平躺着，鸦青色的长发铺散在枕上，衬得一张脸小得出奇。她的双手交叠在隆起的小腹上，姿势安稳得像一尊护持胎儿的圣母像。呼吸绵长均匀，胸口随着呼吸微微起伏，睡得极沉。

看着这张纯净得不染一丝尘埃的脸，乾隆胸膛里那股翻江倒海的浊气，奇迹般地被过滤了几分。他褪去龙袍，仅着中衣，动作极轻地躺下，伸出手臂，将那温软的身躯小心翼翼地圈进怀里。她的身体温热而柔软，像一块暖玉，驱散了他身上的寒意。

他将下颌抵在她的发顶，嗅着那熟悉的发香，连日来的惊惶、暴戾和脆弱在这一刻决堤。他低哑着嗓音，在寂静的夜里，对着不知是否听得到的伊人呢喃：“蕊姬……朕真的是一个好皇上么？为何……为何上天要如此折辱于朕……那般孽障，究竟是何道理……”

其实，早在殿门被推开的那一刻，白蕊姬便已清醒。系统冰冷的提示音早已将前殿的变故剖析得明明白白。她深知，此刻的乾隆，像极了一只受了重伤、躲在洞穴里独自舔舐伤口的猛兽，他不需要清醒的安慰，只需要一个可以安全袒露脆弱的怀抱。于是，她维持着均匀的呼吸，连睫毛都未曾颤动一下。

直到他的低喃落下，带着一丝不易察觉的颤抖，白蕊姬才仿佛被惊扰了清梦，眼睫颤了颤，缓缓睁开。她并未立刻转身，只是反手轻轻覆在他环在自己腰际的大手上，声音带着刚醒的沙哑与软糯，却异常清晰温柔：“皇上……回来了。臣妾在这儿，皇上别怕。”