朝廷方值多事之秋。高阳帝厉行肃清吏治、清丈田亩、改革税制诸政，朝野上下暗潮汹涌，不可遏止。皇室宗亲屡遭行刺，风声鹤唳，人人自危。

为此，月暄特意委托他大侄子陈朔从燕北那边弄来一尾银狐，在宫宴上献给高阳帝，图个祥瑞的兆头，也好安慰帝心。

银狐通体纯白，无一丝杂色，毛若新雪初覆，触手滑不留指。一双碧眼流转生辉，顾盼间灵气十足，虽经千里辗转、风雪兼程，自燕北至清都，道途险远，然此狐于笼中跳跃扑腾，不见半分萎靡之态，反愈发活泛灵动。

高阳帝端坐御座之上，瞥了那银狐一眼，面上却无欢喜之色，反倒拉着一张脸，道：“南山崔崔，雄狐绥绥。”

月暄闻言，也恼了，他道：“陛下若不喜这畜生，留它何用？干脆扒了皮做条毛领子。”

高阳帝冷哼：“这样的死物朕已多得堆不下了。且将这畜生养下罢！”

太子妃虽被遣还回家，软禁于王府之中，出入不得自由，可她身后还站着一人之下万人之上的南山王，清都上下皆心知肚明，这不过是做做样子，堵一堵天下人的嘴。待风头一过，她必定卷土重来。

薛灵媛心里也有数，为此烦躁得不行。

今年皇家齐聚水云苑过年，薛灵媛却因前番被月绯打伤，不宜出行。可太子身边总要有人伺候，他把若筠带上了。

薛灵媛一听这消息，顾不上伤还没好利索，硬撑着病体爬了起来，非要跟着同去。

鹬蚌相争，她岂能让若筠渔人得利？

宫宴散时，天色已很晚了，薛灵媛带着两个丫鬟往住处走。

水云苑乃皇家园林，占地极广，亭台楼阁错落其间，草木繁密幽深。深冬时节，枯枝败叶虽经几番清理，到底难以除尽，满地残枝断柯。

园中为防走水，灯盏稀少，薛灵媛前头只有个小太监打着只宫灯，昏黄的光勉强照出周围一丈见方，再往远处便是伸手不见五指的漆黑。

四下寂然无声，唯有风的呜咽声。薛灵媛走着走着，心底不由得一阵阵发毛。

冷不丁枝叶沙沙一响，她打了个哆嗦，随即又自嘲地拍了拍胸口。大约是风声罢了，自己吓自己。

可再一抬头，却见一个黑影从眼前一闪而过。

薛灵媛短促地“啊”了一声，一把攥住身边小丫鬟的胳膊，颤声问道：“你方才……可曾看见有人影闪过？”

那小丫鬟也吓得面无人色，嘴唇哆嗦着，结结巴巴道：“看、看见了……是有人经过……”说着还颤巍巍地伸出食指，朝不远处一棵老树下的黑影指了指。

薛灵媛登时想起宫中流传多年的那些鬼故事，什么怨妃投井、宫娥吊颈、夜半啼哭……一股脑涌上心头。

她把小丫鬟往前一推：“去看看那到底是人是鬼！

两个小丫鬟战战兢兢地挪过去，一步三回头。

薛灵媛站得远远的，伸着脖子张望，又把太监手里的宫灯也抢到了自己手上，攥得死紧。

两个丫鬟越走越近，薛灵媛听见了一个熟悉的声音，心头火气腾地蹿上来，将恐惧烧得干净。

不等丫鬟回报，她自己提着灯三两步冲了过去，直接把灯举起，怼到人脸上。

“哦，果然是你这小贱人！”薛灵媛冷笑一声，“大半夜不睡觉，跑出来吓唬人，装神弄鬼！”

灯光刺眼，若筠被晃得睁不开眼，抬起一只手遮着脸，低声解释：“妾是去给太子送解酒汤的。殿下伤后常犯头疼，今晚上因着陛下在，不得不饮了几杯，怕他夜里难受，这才……”

薛灵媛一听，心头更恼。太子近来对她冷淡至极，觉得她成事不足败事有余，办事不力不说，还连累他被父皇责问罚跪，俨然把她当成扶不上墙的烂泥。

此消彼长之下，若筠反倒越发得脸，太子时时让她侍奉左右。

薛灵媛将手中灯盏往下一放，冷笑道：“要不怎说你是卖笑的出身呢？最会使这样狐媚子的手段，装腔作势，邀宠献媚！”

若筠之父当年坐罪流放，她作为家眷曾被没入教坊。

若筠低眉顺眼地听着，不置一词，眼皮却悄悄掀起，目光落在薛灵媛那张翕合不停的嘴上。

薛灵媛上回被月绯打落一颗牙齿，镶了枚玉齿补上，若筠这一看，扎中了她最敏感的那根神经。

薛灵媛扬手便要朝若筠脸上扇去。

若筠身子一缩，机敏地往后一退，堪堪躲开了那一巴掌。

薛灵媛扑了个空，指着她道：“不要叫她跑了！”

两个丫鬟一左一右将若筠按住，夺过她手里的解酒汤。

薛灵媛伸手接过汤羹，端在自己手里，居高临下地瞥了若筠一眼，冷冷道：“你就别到殿下跟前现眼了。这汤，我亲自去送。”

太子单独住着一处大院落，位置僻静荒凉，夹在水云苑最西边的一角，他幼年时曾在此养病。

院中灯火寥落，仆从尽数遣退。

薛灵媛在院中走了一圈，找到正堂，推门而入，却见一室冷清，不知太子踪影何在。

她狐疑地在屋里转了一圈，将汤羹搁在桌上，信步走出，在院中徘徊张望，忽听得隐约有人声。

薛灵媛竖起耳朵，侧耳细听，确是太子的声音无疑。可让薛灵媛心头一紧的是，那声音里头还夹杂着另一个人的动静，轻轻软软的，是个女人。

薛灵媛回头示意两个丫鬟止步，自己提着裙裾，循声而去。

院子后面有一小片竹林。百草枯槁的深冬，那几丛竹子还倔强地绿着。

薛灵媛不爱竹。竹子的皮相笔挺秀逸，可剖开来，里头却空空荡荡，不过空心之物罢了。它的根须是密密匝匝的一团，藏在见不得光的地方，互相缠绕拉扯，你压着我，我拽着你，在地底下无声蠕动着争夺水土，吞尽所有养分，旁的小苗幼芽，在它身边有枯死的份。

竹枝上细小的刺扎破手指，薛灵媛拨开挡路的枯枝，看清了前面的情形。

但见月下有两人相对而立，女子身形秀丽，垂首低声道：“那日你不带护卫便来寻我，以致为歹人所害，实乃我之过。”