同一個夜晚，特拉弗斯莊園的燈火也仍未熄滅。

與諾特家那種浸透了歲月的安靜不同，特拉弗斯莊園裡的靜謐，更像是一層刻意壓得密不透風的厚重絨布。燭火燃得明亮，擦拭得不染纖塵的銀製餐具折射出冷冽的光芒。走廊兩側懸掛著線條繁複的狩獵圖與神色威嚴的家族肖像，連壁爐裡跳躍的火焰，都被家養小精靈照看得恰到好處——沒有任何一粒不識相的煙灰，敢落到光潔如鏡的大理石地面上。

然而，在無懈可擊的世家體面底下，仍舊無聲地流淌著令人有些喘不過氣的緊繃。

晚餐過後，伊莉莎白·特拉弗斯被叫進了書房。

她推門進去時，率先映入眼簾的是坐在壁爐旁、面色緊繃的父親，以及雙手交疊、神色焦慮地站在窗邊的母親。幾位在家族中頗具分量的長輩則散坐在黑檀木長桌旁，每個人面前都擺著一杯尚未喝完的紅茶。

而在長桌的另一端，赫然多了一個她已有許久未曾見過的身影。

那是一名年輕的男人，此時正姿態優雅地坐在靠近燭火的位置，一身深色禮服剪裁得嚴絲合縫。跳動的燭光斜斜落在他的側臉上，將他的眉眼照出近乎雕像般的俊美。

伊莉莎白下意識地停下了腳步。

「……瓦倫丁堂兄。」

瓦倫丁·特拉弗斯緩緩抬起眼。

「伊莉莎白。」他的聲音平穩得不帶一絲波瀾，「妳長高了。」

伊莉莎白微微垂下眼。

「您是什麼時候回國的？」

「今天下午。」

瓦倫丁握著精緻的茶杯，將它輕輕放回了托盤上。

「年底述職。」他淡淡地道，「順便回來過聖誕。」

伊莉莎白沒有繼續追問，只是安靜地走到母親身旁坐下，指尖規矩地收在膝頭。

書房裡再次陷入了寂靜。

最後，還是特拉弗斯先生開了口：

「霍格華茲那邊，最近似乎不太平靜。」

伊莉莎白垂下眼。

「是的。攝魂怪一直在學校外圍巡邏，學生們多多少少都受了些影響。」

「我問的不是攝魂怪。」

伊莉莎白沉默了一瞬。

瓦倫丁微微側過頭看了她一眼。

「弗利小姐去了諾特家。」

伊莉莎白的眼睫微微一動。

「是。」

「今日午後，弗利夫人親自送她過去。」瓦倫丁道，「諾特家的正式邀請在此前已送至弗利家。措辭合宜，理由也很穩妥。」

他停了停，目光從伊莉莎白身上移開，淡淡地掃過長桌旁神色各異的家族長輩。

「去年夏日，西奧多·諾特曾受弗利家款待。如今禮尚往來，外人挑不出錯。」

特拉弗斯夫人的臉色不太好看。

「所以塞爾溫那邊的信不能送了。」

瓦倫丁沒有立刻回答，只是抬起眼，緩緩看向坐在一旁始終沉默的中年男人。

那是希洛母親那一支的親族，也是如今特拉弗斯家中最積極推動這件事的人之一。

對方的手指搭在茶杯旁，半晌才勉強開口：

「正式邀請尚未送出，談不上不能。」

瓦倫丁微微一笑。

「當然可以送。」他說，「只要塞爾溫家願意讓全英純血圈看見，他們在諾特家正式開門之後，急著遞上一封更晚、更不合時宜的信。」

那名長輩臉色一沉。

「瓦倫丁。」

「我只是陳述結果。」瓦倫丁靠回椅背，語氣仍舊溫和，「弗利小姐現在人在諾特家。至少表面上，她這個聖誕假期已經有了安排，若塞爾溫家此刻再送邀請，便不是試探，是逼問。」

書房裡無人接話。

伊莉莎白指尖微微收緊。

瓦倫丁的目光卻在這時緩緩落到她身上。

「伊莉莎白。」

伊莉莎抬起眼。

「妳送了禮物？」

「沒有。」她答得很快。

長桌旁有人開了口：

「是以塞爾溫小姐的名義送出的。」

瓦倫丁的語氣沒有太大的起伏：

「送了什麼？」

「一支羽毛筆，還有墨水。」

瓦倫丁微微垂眼。

「很合適。」

伊莉莎白沒有說話。

下一刻，瓦倫丁問：

「她本人知道嗎？」

突如其來的追問讓方才搭話的那人頓了一下。

「知道。」

瓦倫丁重新抬起眼。

「只是知道？」

書房裡安靜了一瞬。

瓦倫丁的聲音不高：

「一個在塞爾溫家長期無人問津的女孩，不會忽然被允許挑選一份分寸剛好、價格不失禮、用途合宜，還足以被弗利家注意到的聖誕禮。」

他停了停。

「除非有人先需要她的名字。」

書房裡又靜了。

伊莉莎白垂下眼。

瓦倫丁沒有追問，只是淡淡道：