一道道菜肴放在两人面前，琥珀色的琉璃鸡淋着甜酱，上头点缀着葱花，一锅奶白的驼蹄羹。

炙羊肉则是肥瘦相间，撒着孜然与椒盐香气扑鼻，旁边摆着清炒时蔬与一盘应季的果盘。

孟元夹了一筷子炙羊肉送入口中，肉质鲜嫩，咸香适中，倒还算符合她的口味。

她抬眼示意侍从舀了一碗驼蹄羹，语气随意：“方才听宫人说，三日后宫中设宴，说是特意招待我这个太子，不知刘大人届时会不会去？”

刘韫听孟元语气平淡，不似有深意，便大大方方回道：“公主殿下若去，在下自然会随行。”

孟元缓缓点头，勺子在碗中旋转着，心思却飘远了。

昨日赵恪看她的眼神黏腻得令人不适，总觉得他在盘算着什么，那两位皇男的目光也在拿她当做战胜品在争抢。

这种任人摆布的感觉，让她精神不自觉紧绷起来，如同前世那些遥远却熟悉的记忆。

午膳在沉默中结束，孟元留刘韫在暖阁手谈了一局。

棋盘之上，两人你来我往倒也算是棋逢对手，直到落日刘韫才起身告辞。

刘韫后脚一走，小太监便在她之后送来了大皇子的宴会信物。

明日，赵明徳邀请孟元午后前往皇子别院一聚。

——

次日天刚蒙蒙亮，孟元便醒了。

她刚坐起身，帘外守夜的素西便闻声而动，连忙从暖炉旁拿起铜壶小心翼翼地往铜盆里倒了温水，水声轻柔，似乎是生怕惊扰了帘内之人。

“不用端来，我自己洗漱就行。”孟元的声音悠悠传来。

素西手一抖，铜壶险些脱手，连忙稳住动作，脸上闪过一丝惊慌，躬身小声道：“是，殿下。”

说罢她便垂首退到殿柱旁等候，整个却难掩那份狭促。

孟元视线掠过她嶙峋的背部，眉头微不可察地蹙了一下。

按宫里的规矩，守夜向来是三人轮值，可这两日，她所见的守夜人始终是素西。

哪怕是跟刘韫用膳时她都服侍在侧，似乎没见她休息过，又想想好像第一天泡汤时她就在外头洒扫。

莫不是有人故意的？

孟元拿起毛巾擦着手，背对着素西，语气平淡地问道：“为何本宫从没见过你休息？”

素西愣了一下，像是没料到殿会突然问起这个，迟疑了片刻才低声回道：“回殿下，嬷嬷说如今人手不够，才让奴才顶替了侍女的活计，多分担些差事。”

孟元放下毛巾，走到桌边给自己倒了一杯白水，不经意道：“若有人欺负你，大可以告诉本宫。”

话音未落，素西扑通一声跪倒在地，她声音带着颤抖：“断无此事！殿下海涵，是奴才自己愿意的。”

孟元心中悠悠叹了一声。

素西这般道歉想来是怕牵连旁人，或是早已被刁难得不敢声张。

看来自己也不好明着出手。

她一言大可让素西过得好些，而她回去要面对同僚可没那么好受了。

只要人生活在一起，意见利益不一致便容易滋生怨恨，人的气性一旦上来了，自然便将生死礼法都不顾，毁灭顷刻发生。

孟元走上前，伸手将素西扶起，手掌触到她手臂，内里的骨头轻而易举便能触到。

“本宫知道了，你下去吧。”

“是...”素西低着头，恭恭敬敬地行了一礼，才快步退出殿外。

孟元收回目光，转身为自己穿戴衣裳，长发只用一根玉簪固定挽在身前，既不失了威仪，又带着几分随性。

她推开殿门，冷冽的风瞬间灌了进来让人精神一振。

今日倒是没再下雪，天空雾蒙蒙一片，稀疏的枝桠断在雪地上，踩下去便生出一声脆响。

孟元漫步在殿前的小院之中，脚下一层薄薄的积雪上踩出一串浅浅的脚印。

“给殿下请安了。”

听见声音孟元嘴角一扬，脚步未停，语气带着几分撺掇：“杨大人，今日来得倒是早。”

杨斯快步走上前来，脸上带着不自然的尴尬。

昨日她仓皇逃离启年殿，事后回想起来，只觉得自己太过失态，今日特意早早赶来。

“殿下说笑了。”

孟元转过身，目光落在她身上。

杨斯依旧一身绯色官袍，只是眼底还有几分未褪的疲惫。

“昨日你走得匆忙，本宫还没来得及告诉你。”

孟元语气随意，在杨斯听起来似乎真没在意自己昨日那般。“午后，大皇子邀我赴宴，你这随行官，可不能不去。”

杨斯闻言，豁然笑了起来：“是，殿下。”