奉天殿内，香烟缭绕，庄严肃穆。历经数个时辰的策问、应对，殿试结束。新科进士们屏息凝神，垂首恭立，等待最终的命运裁决。御座之上，皇帝陛下仔细阅毕前十名的试卷，又与几位阅卷大臣低声商议片刻，最终朱笔钦点。

鸿胪寺官员手持金榜，于丹陛前高声唱名，声音洪亮，传遍大殿：

“嘉元二十三年甲辰科殿试，一甲第一名，状元——青松书院，沈默！”

声音落下，满殿寂静，随即响起细微的抽气声和压抑的惊叹！状元！竟然是沈默！补考的“寒门”学子，竟能力压谢砚书等一众世家英才，蟾宫折桂，独占鳌头！

沈知微出列，跪拜，谢恩，声音清晰沉稳，举止从容得体：“臣沈默，叩谢陛下天恩！” 御座上那道目光，让她不敢有丝毫松懈。

谢砚书位列榜眼，探花亦另有其人。

新科进士们鱼贯而出，有人喜形于色，有人难掩失落。沈知微身穿状元红袍，尤为醒目，立刻成为瞩目的焦点，道贺声纷至沓来。她拱手还礼，谦逊有度。

刚出宫门，便见言三离斜倚在不远处的汉白玉石栏上，似乎已等候多时。他并未像其他人那样上前道贺，只是遥遥望着她，眼神温暖，毫不掩饰的欣赏与骄傲。见沈默看来，他举起手中折扇，做了个“先行一步”的手势。

养心殿，东暖阁。

殿试刚过，皇帝并未立刻歇息，反而召见了柳相、吏部、礼部、兵部尚书，以及靖海侯言崇、六安王、东升王等几位重量级宗室勋贵。

皇帝品着茶，看似闲聊般问道：“今日殿试，诸生才学，众卿以为如何？尤其是一甲三人，该如何安置，方能人尽其才，为国效力？”

柳相身为首辅，率先开口，语气沉稳：“回陛下，新科进士皆乃国家栋梁。尤其状元沈默，年轻有为，才识卓绝，更兼仁勇之心，实属难得。老臣以为，可先入翰林院，授修撰之职，观其政事，再作栽培。” 这是状元惯例的起点，也是清贵之途。

吏部尚书却道：“柳相所言甚是。然则，沈默虽才学出众，毕竟年轻，缺乏实务经验。如今东南海防、西北边患、漕运盐政，皆需干才。或可外放一知县，历练民生，熟悉地方，待有所成，再调回京中，委以重任，亦不失为培养良策。” 看似为沈默长远计，实则有意将其调离权力中心，也有试探柳相之意。

靖海侯言崇淡淡道：“沈默之才，陛下圣心独断。然其年未弱冠，便点状元，已属殊恩。若骤然大用，恐非福气。入翰林潜心学问，或随部院观政，积累资历，方是正途。” 他身为武勋，看似中立，实则隐含回护，不希望沈默过早卷入地方复杂的利益漩涡。

六安王、东升王等宗室则打着哈哈，只说“陛下圣明”、“量才录用”之类的套话。皇帝将各种神色尽收眼底，他心中明镜似的。人才的安排，已不仅仅是使用问题，更牵动朝堂各方势力的平衡。

“诸卿所言皆有道理，今日暂且议到此，容朕细思。”

“中了！中了！状元！小姐是状元！” 心腹仆役连滚带爬地冲进内院，激动得语无伦次。

佛堂内，沈氏手中的佛珠“啪”地落地，她猛地站起身，身体晃了晃，几乎站立不稳，泪水涌出，是狂喜，更是如释重负的虚脱：“苍天有眼……菩萨保佑……”

揽月阁，柳清韵和柳文昌几乎是同时收到了消息。

“状……状元？！” 柳文昌瞪大了眼睛，猛地跳起来，“哈哈哈！太好了！沈默真给咱们长脸！” 他兴奋得在屋里转圈。

柳清韵手中的茶盏一晃，溅出几点茶水。颤抖的指尖和亮起的眼眸，泄露了内心的激动：“竟然…是状元……她做到了……”

喜庆的氛围在谢府并未持续太久，谢砚书随父亲——礼部侍郎谢知远回到府中，刚踏入书房，掩上房门，一记响亮的耳光便狠狠扇在他脸上。

“废物！” 谢知远胸口剧烈起伏，眼中是毫不掩饰的失望，“我谢家诗书传家，世代清流！你自幼聪颖，被寄予厚望，此次春闱更是高中会元！为何殿试之上，竟会输给来历不明、骤得虚名的沈默！你让为父的脸往哪搁？让谢氏满门颜面何存！”