谢砚书脸颊红肿起来，火辣辣地疼。他垂着眼，抿紧嘴唇，没有辩解。殿试策问，他自问已竭尽全力，文章锦绣，对策鞭辟入里。但陛下最终点了沈默为状元，其中或有圣心独运，或有他未能揣摩到的深意，非他能左右。父亲的怒火，更多是源于期望过高落空后的迁怒，以及对谢家声名受损的焦虑。

“老爷！您这是做什么！” 书房门被猛地推开，谢夫人急匆匆闯了进来，心疼地看着他脸上的掌印，转身对丈夫哭道，“书儿中了榜眼，已是天大的荣耀！多少人求都求不来！怎能因他未中状元就下此重手？那沈默……或许是侥幸，或许是陛下另有考量，怎能全怪书儿？”

谢知远余怒未消，指着谢砚书呵斥：“侥幸？殿试之上，何来侥幸！分明是他懈怠了！或是心性不定，受了外界干扰！莫要以为榜眼便可高枕无忧！”

谢夫人泪眼婆娑：“书儿，疼不疼？莫要理你父亲，他是气糊涂了。榜眼很好，很好……” 她轻声安慰。

谢砚书默默推开母亲的手，低声道：“母亲，我没事。您先去歇息，我想静一静。”

谢夫人叹了口气，终是退了出去。书房内恢复寂静，父亲的责打，旁人的议论，榜眼之位带来的并非荣耀，而是压力与嘲讽。而一切都源于横空出世的沈默，他脑海中再次闪过来自江南的信。

醉仙楼，雅间。新科状元沈知微被一众热情的同科进士，强拉至京城最有名的醉仙楼庆祝。琼林宴是官面文章，而私下的庆功宴才是真正的放浪形骸。

杯觥交错，笑语喧哗。大家纷纷向沈默敬酒，溢美之词不绝于耳。沈默本不善饮，但架不住同窗盛情，加之今日金榜题名，心中块垒亦需宣泄，便也多饮了几杯。很快，酒意上涌，她只觉得头晕目眩，双颊绯红，眼神开始迷离，强撑着的从容瓦解，露出了几分难得的娇憨与疲态。

“沈兄……不，沈状元！再饮一杯！”

“状元公海量！”

“今日不醉不归！”

沈默摆手推辞，却已是口齿不清，身子发软。就在她几乎要滑到桌下时，雅间的门被推开。言三离出现在门口，他越过满屋狼藉和醉态可掬的众人，视线落在面若桃花、眼神迷蒙的沈默身上。

“诸位，兴致颇高啊。不过，明日还有琼林宴，沈状元需保养精神。不如就此散了吧，让在下送沈状元回去歇息。”

见是靖海侯世子，他与沈默交好是众所周知的事情，虽未尽兴，也不敢驳他面子，一行人纷纷附和着起身告辞。

言三离走到沈默身边，俯身轻声问道：“还能走吗？”

沈默抬起迷蒙的醉眼，看清是他，傻傻一笑，口齿不清地嘟囔：“言……言兄……你来了……我……我没醉……”

言三离眼疾手快，扶住她的胳膊，“小心。” 他顺势将沈默的手臂搭在自己肩上，半扶半抱地搀着她向外走去。

马车颠簸中，沈默靠在言三离肩头，迷迷糊糊睡了过去。月光透过车帘缝隙，洒在她恬静的睡颜上，褪去了平日故作的老成，显露出几分属于她这个年纪的柔弱与纯净。

言三离低头看她，有怜惜，有无奈，更有担忧。他调整了下姿势，让她靠得更舒服些：“去青松书院，慢些走。”

阴暗的巷口，夜已深沉。风尘仆仆、作镖师打扮的汉子，警惕地环顾四周后，闪身进入不起眼的客栈。脸上是长途跋涉的疲惫，双眼却闪烁压抑不住的兴奋光芒。

进入房间，反手闩上门，从贴身的行囊中，取出油布包裹。里面是几封字迹泛黄的信笺，一枚样式古朴的银锁片，以及细细描绘的女子画像。嘴角咧开贪婪的笑容：“皇天不负有心人……老子在江南蹲了整整半年，费尽周折，总算让老子查到了！沈默！沈知微！柳相义女？参加科举，嘿嘿嘿……可是泼天的富贵！”