琼林苑，夜。

皇家赐宴，琼林苑内灯火通明，笙歌漫舞。新科进士们身着公服，依序而坐，接受着来自皇帝、宗室、勋贵及文武百官的祝贺。气氛一派祥和，觥筹交错。

状元沈知微无疑是全场的焦点，她端坐席间，举止得体，应对从容，与前来道贺的众人周旋，言谈间不失新科状元的锐气与谦和。但只有她自己知道，每一句对答，每一个微笑，都需耗费极大的心力，才能维持住“少年得志”的从容。御座上天子的目光，以及席间众多或欣赏、或探究、或忌惮的视线，都让她如履薄冰。

谢砚书坐在她不远处，榜眼的荣耀并未带来多少喜色，他神色平静，甚至有些疏离，只是礼节性地应对着周围的恭维。他的目光偶尔会掠过沈默的身影，复杂难辨。江南的信，如同巨石压在心口。他知道了足以颠覆一切的秘密，却选择了沉默。沉默，既有对谢家利益的考量，也有一丝说不清道不明的维护，或许，还有不甘——自己竟输给了一个女子？种种情绪交织，让他在盛宴中倍感压抑。只是默默饮酒，未曾与沈默有过多交流，但刻意的疏远，反而透露出不寻常。

沈默敏锐地察觉到谢砚书的异常，但无暇深究。她全部的精力，都用在了应对眼前的局面，以及压抑因身份秘密而生的不安。

白日里完成交易、自以为拿到泼天富贵的镖师，正揣着巨款，醉醺醺地哼着小调，走向藏身的陋巷。他刚拐进巷口，数条黑影便如鬼魅般扑出。刀光闪过，镖师甚至来不及发出惨叫，便已毙命。黑衣人迅速搜走银票，制造劫财假象，正准备抬尸灭迹。

“什么人？！干什么的！” 巷口传来惊怒的喝问，是柳文昌。他宴饮晚归，抄近路回府，恰好撞见。

灭口的黑衣人见行迹败露，凶相毕露：“杀！” 几人立刻弃尸，持刀扑向柳文昌！

柳文昌酒醒大半，吓得魂飞魄散，转身狂奔呼救：“杀人啦！有刺客！” 弩箭破空而来，“噗嗤”射中后肩，他惨叫扑倒。

眼看刀锋逼近，柳文昌心胆俱裂。

“住手！” 巷口火光骤亮，十余名相府护卫手持灯笼兵刃，堵住去路。柳清韵身着日常的锦缎裙袄，外披深色斗篷，在丫鬟婆子的簇拥下稳步走来。她神色冷静，目光迅速扫过现场——尸体、受伤的弟弟、训练有素的黑衣人。她心中明了：杀人灭口，死士行事。

“救人！擒贼！尽量留活口！”

护卫们训练有素，立刻分作两拨，一拨结阵护住柳清韵和柳文昌，另一拨悍然迎上黑衣人。

黑衣人见对方人多，为首者眼中闪过决绝，低喝：“撤！” 几人毫不恋战，虚晃几招，便欲遁走。

“追！但不必穷追死斗，以防有诈！” 柳清韵立刻补充命令，她心知对方必有接应，深追恐中埋伏，徒增伤亡。

一名黑衣人撤退稍慢，被护卫统领劈中大腿，倒地不起。另一名黑衣人见状反手出刀，直接将受伤同伴灭口，随即几人迅速消失在黑暗巷陌深处。

“大小姐，贼人狡诈，已全部遁逃。” 护卫统领回报。

柳清韵面色凝重，看了眼痛得脸色惨白的弟弟：“清理现场，将所有血迹痕迹处理干净，把少爷小心抬回府。两具贼人尸体秘密运回，仔细搜查身上所有物品。对外只称少爷夜归不慎坠马受伤，速请信得过的大夫入府！”

夜已深，靖海侯言崇与儿子言三离对坐。

“今日琼林宴，感觉如何？” 言崇问道。

言三离把玩着茶杯，懒洋洋一笑：“虚与委蛇罢了。”

言崇目光深邃：“你与沈默，究竟是何关系？”

言三离收敛了嬉笑，神色是前所未有的认真：“父亲，事到如今，孩儿不想再瞒您。我倾慕于她。”

“倾慕？”

“她并非男子。真实身份，是柳相夫人沈氏收养的义女，但其生母，乃是二十年前因‘苏逆案’没入教坊司、后不知所踪的陇西苏氏大小姐——苏晴。”

“苏晴……的女儿！”

“是。但父亲，我倾心于她，与她是谁的女儿无关，与我母亲和瑾妃娘娘、苏夫人昔年的手帕交情谊也关系不大。孩儿喜欢的，是沈默这个人，是她在逆境中不屈的韧性，是她在考场上的才华锋芒，是她在危难时敢于挺身而出的勇毅，更是她藏在谨慎外表下的纯粹与善良。孩儿想护她周全，不愿见她如她生母一般，被世道的风波吞没。”