廖夫人和五姨娘、八姨娘也来了。在席间穿梭与诸宾客敬酒。廖夫人端着酒盏，来到荀负身旁冁然道：“荀大人，感谢您这次相助五郡。早年间就曾听闻莫将军之女乃是世间奇才，经天纬地，纵横寰宇。今日一见方觉相见恨晚。”

荀负嘴角噙笑道：“廖夫人过誉了。当年令堂孔太常大人与家父同朝为官，荀某也略有耳闻，其长女贤淑美名，今日得见果然不同凡响。廖夫人德容兼备，堪称女子之楷模。荀某以茶代酒敬廖夫人。”

廖夫人以衣袖掩口，敬酒后道：“当年莫将军忠肝义胆，护主讨逆，可惜被奸人所害。廖公也十分愤慨，直言要替莫将军讨回公道。如今吾辈齐心协力，纪贼指日可灭之。亦可告慰莫将军在天之灵。”

荀负谦和道：“谢廖夫人贵言。夫人果然胆识过人，当今天下，五郡若与北梁联手，纪贼自可破之。”

......

郭景升与廖公，太守们一顿客套敬酒。

酒过三巡，钟缄拉着郭景升絮叨：“哎呀，郭将军这次来兖平郡，可要多呆几日。上次氐耆一别，郭将军愈见英姿飒爽，神采奕奕。郭将军这次前来，所谓何事啊？”

郭景升春和景明道：“滕帝命吾等护送廖公北行。廖公尊贵，北辰路途遥远，怕途中有什么闪失。”

钟缄连连点头道：“哦哦，圣主想的真周到，有郭将军护航，可保万无一失矣。喝酒，喝酒......”

廖公坐在另一侧，欢悦道：“从前在大梁时，孤就时常听闻郭将军的盛名。当世英雄豪杰，只有你我二人也。若郭将军愿意来东颐，你我二人共分天下。”

郭景升回敬了一杯酒，舒眉道：“廖公称臣后，吾等亦是同僚，相信吾辈齐心协力，大梁统一指日可待。”

廖公摸了摸鼻子，话锋一转又道：“吾家长女，长得貌美如花，现待字闺中，将她许配给将军可好？”

郭景升嗫嚅道：“实不相瞒，郭某已有婚配。只是军务繁冗一时耽搁了，待吾回去后便要迎娶进门了。”

廖公惋惜道：“哦哦，原来名花有主，可惜啊，可惜，不知是哪家的闺女这么有福气啊？”

郭景升勾唇道：“到时候郭某自会送上喜帖，廖公便知。”

......

廖荣忠极尽讨好拉拢郭将军，谁知郭将军油盐不进，很是失望。本来就荀负一个人还比较好对付，现在加上个郭景升，问题就棘手多了。郭将军武功盖世，要想在他眼皮子底下动荀负，那是根本不可能。

大家表面上一团和气，内地里却暗潮汹涌。酒席完毕之后，廖公安排马车将他们送回了住地。

青鸟和蓝羽忐忑不安，生怕宴席上出什么事故。看到他们平安无恙回来，也是松了口气。

***

纪渊坐在太极殿宝座上。甘长史禀报曰：“启奏丞相，出兵东颐的八万水军被廖军全歼，主将丁泽战殁，娄副将被擒。”

纪渊恓惶道：“怎么可能，快快奏来。”

消息一出，群臣一阵哗然。那五郡兵弱，不堪一击。自从出师后，连连捷报传来，大家都信心满满，以为假以时日，定能将五郡夺下。

甘长史曰：“纪军攻破洺郡之后，就顺势攻坚贝州。可谁知，北梁的荀负前往贝州支援。她与廖荣忠一起坐镇贝州，指挥部署，安定百姓。又用计将吾军引到洲头湾，遇到洪峰过境，吾军惨败，死伤过半。后来，军中暴发瘟疫，战斗力锐减。吾军在途经下埯时，中了廖军的埋伏，被围剿战败，七千余人投降。辎重、粮草等均落入廖军之手。”

纪渊愤懑地拍着雕龙扶手道：“荀负，又是荀负！她真是孤的克星！此人阴险狠毒，从来不光明正大正面迎战，专门搞些什么下毒啊，偷袭啊，摆阵啊，之类巫蛊之术。那瘟疫定是她搞的鬼，实在是一个妖巫，祸害苍生！”

“荀隐川接连坏孤的好事，此人不除，难解孤心头之恨！”

李幕僚拱手道：“虽说荀负可恶，但吾军主帅丁泽恃勇轻敌，态度傲慢，不听属下的劝阻，才让廖军钻了空子。导致吾军全军覆没，主帅丁泽亦有不可推卸的责任。”

纪渊皱眉道：“纪衡，汝怎么看？”

纪衡颀长俊逸，细长的眸子若九泉寒潭，眼底没有一丝情绪，道：“事已至此，已无法挽救。关于兴兵之事还需暂缓。上个月肄河改道，暴发水患，下游大批难民流离失所，大片良田被淹。而西部地区入夏已来，滴雨未下，赤地千里，寸草不生，饿莩载道。百姓苦不堪言，民不聊生。当务之急，惟赈饥抚恤为亟。否则根本既摇，社稷岂能安附？”

丁巳年比去年灾情更为严重。南梁因连年征战，权贵们穷奢极欲的挥霍，国库几近空虚。国家已经到了生死垂危之际，若不及时出台政策，开仓赈灾，安置流民，解决内忧问题，极易暴发内乱，动摇国本。

靳益群启奏道：“纪大人所言甚是。赈饥抚黎，此方今第一义。缓则邦本拔，宇内将不可问矣。”

“臣附议！”

“臣附议！”

......

纪渊长叹口气道：“也罢。今日急务，莫先赈饥。此事可尽委司农闫韫、司空纪衡，令其熟议救荒之策，条列上陈。慎毋缓图，以失民望；庶几固我邦本，而社稷可安矣。”

***

时间很快到了长天节。上午是祭祀仪式，下午有戏曲歌舞，晚上有庙会游船，街头巷尾都洋溢着节日气氛。

卯时三刻，天色微明。九声钟响，山鸣谷应，惊起林间宿鸟扑簌簌飞向天际。大禹祭祀典礼在郡衙前的广场上拉开帷幕。华表旁立着四面玄色旗帜，旗上绣着金线水纹，在晨风中轻轻翻卷。祭台上的青铜香炉足有一人高。

随着司礼一声高呼，编钟响起，声如流水，接着是石磬，音色清越，仿佛能穿透山石，直抵九泉之下。主祭人身着玄端，头戴爵弁，走上祭台开始诵读祭文。一道道祝文被投入香炉焚化......冗长得祭典一直持续到下午。

流水宴席沿着潏浔江岸一字排开，竹席铺地，矮几错落，没有繁复的座次尊卑，皆可围坐而食。河风从下游吹来，带着水草的清腥和泥土的潮润。

郭景升、荀负等人围坐在一圆桌旁。荀负换上一身鸦绿色便服男装，发束白玉兰花簪。

桌上摆着清蛤汤，石碳烤河虾，菰米蒸河蟹，芦苇裹蒸河蚌，菰米蒸鲤鱼等几道小菜，都是刚打捞上来的河鲜。还有一坛桑洛酒。一旁的戏台上坐满了人，锣鼓喧嚣，唱的是《单刀会》。

郑昀义环顾四周，忐忑不安道：“荀大人，这里人多又拥挤，万一廖荣忠借机行刺怎么办？还是早早回府吧。”

荀负拾着汤勺尝了一口清蛤汤，道：“真是鲜美得很。东颐五郡真是人间天堂，吃的好，喝的好。现在还没到剑拔弩张那一步，廖荣忠还不至于在这众目睽睽之下，戮杀北梁奉使。这么盛大的庆典怎么能不来开开眼呢？”

陈展元边大口吃着菜边道：“是啊，郑哥多虑了。荀负姐料事如神，一切尽在掌握之中，不用担心。他们那三脚猫功夫也不是我们的对手。这鲤鱼可真好吃，郑哥也尝尝。”

荀负邃然看到人群中有几个晃动的身影很是熟悉。她晏然道：“虽然他们暂时不会动手，但是一直在暗中监视着吾等。吾等一定要表现出很轻松愉悦，以麻痹敌人。吃完这顿饭，尔等分散行动，各玩各的。”

青鸟骇然道：“荀大人，分头行动，万一有个闪失，支援不及时，这也太冒险了吧？”

郭景升在一旁只是听着。

荀负不以为然，剥着虾皮，蘸了醋，放进嘴里道：“没事，吾都说没事了。吾已经得到夜鹭的探报，廖荣忠已命人在吾等回去的彩舫上做手脚，估计开到江心，船就沉了。就算滕帝要追究，他们也可以撇清干系。所以他断然不会在此时加害于吾。”

荀负举茶杯道：“荀某以茶代酒，敬诸位好汉。今天给大伙儿放假，好不容易来东颐一趟，玩得尽兴。”

众将纷纷举酒干杯。

正所谓人生自古谁无死，怕死就不来这东颐了。在看似死局的棋局之中，步步都需以命搏。战场就是这样，忘死得生，求生得死。生死就在一线之间也。

天色还未全然暗下去，吃完晚饭大伙儿就各自解散。荀负跟着郭景升，顺着川流不息的人群，走到了庙会街市。

街口旁，一个赤膊大汉饮了一口酒，对刀喷出一团火焰来，引来围观人群阵阵惊呼。顿然，东边传来一声叫好，玩变戏法老头儿从那空布袋里，变出一只活蹦乱跳的白兔来......

往里走，酒肆里传出丝竹之声，卖水的老妪叫卖着桂花酸梅汤。荀负看着竹笼里热气腾腾的菊花糕问道：“阿婆，这个怎么卖？”

“一文钱一块，新鲜刚出笼的菊花糕，这位公子尝尝吗？”

郭景升递上铜钱。

菊花糕雪白松软，是纯糯米浆做的，面上嵌着橙黄的菊花瓣。轻轻咬一口，韧性十足，糯糯叽叽的，还带着菊花的清香。

荀负拾起竹叶裹着的菊花糕，边吃边道：“郭将军要尝尝吗？”

郭景升仰着头不屑一顾道：“吾不爱吃甜食。”

荀负几口将米糕吞进肚里，回想了一下道：“吾上一次吃菊花糕是在鼎丰轩，吾哥带吾去的。”