王彩挠着头想了又想，“有新进的南货，也有从郡里来的马车，还有几户小郎跟卖胭脂的吵嘴……哦，我记得有一只会说话的鸟，好生稀罕的小东西，看着怪喜人的，好些人围着看，我也看了两眼，可惜人太多惊着了它，不知怎么飞了不见了。”

“就是那只鸟！”曹茅顿了顿，解释道，“那只鸟叫鹦鹉，那种毛色还会说人话的鹦鹉，郡城里炒到价值百金一只了。”

“百，百金？”王彩喃喃道。

牛蜻静静地坐在王彩对面，看到王彩渐渐涨红脸颊，不甘愤怒如同一个不断涨大的气泡，将她勉强维持的镇定崩溃撑开、撑裂，然后啵的一声破了，崩溃的泪水与含糊不清的咒骂顺着无数条裂缝倾泻出来。

“为了一只鸟，那个虏仆竟然害我没见到姨母最后一面……”王彩含糊不清地不断吐出些破碎的言语，“不是我……我要被逼死了，还是畏罪而亡。”

牛蜻在她哭得声嘶力竭时，递给她一壶凉水，除此以外只是淡淡看着沿路的风景。

鹦鹉，鹦哥儿，同鸟不同命。

王彩的哭声实在是很响，一路上都有人侧目，不少还是两人面熟的邻村村人，想来最迟明早，王彩因一只名贵鸟儿蒙冤的事就在乡间传开了。不过，这事又能传多远？传多久？

“对了，王姥有这么大的面子？为何她叫人传话给那虏仆主家，对方就肯去销案呢？还有那个虏仆到底去哪了，销案都不露面？”曹茅又一扬鞭。

牛蜻与她背靠背，肩并肩，眯起眼睛颐指气使。

“诶，你鞭子太低了！”

曹茅不服气，“你怎么跟师傅说话呢？还教我了！”

“你别把我带沟里……”

牛蜻嘴角叼着一根毛茸茸的草，嘴里化开一点点苦意。

——‘你要成事呢，就得知道大户人家最要紧的，既不是钱也不是命。’

晚饭时分，她三人一行回到西里，橘黄的夕阳给这座古老又安静的村庄镀上了一层淬火炉的红光，王彩本来哭了一路，已经累得睡在牛蜻腿上。然而驴车一到西里，不知怎得，她恍惚醒过来，肿胀的双眼望着熟悉又陌生的村头大树，枯竭的眼睛又一次湿润起来。

“这不是王家小子吗？”

“王彩回来了！”

闲聊的村人中，有两个一下子认出来王彩，“你咋回来了？不是说被抓去了！”

王彩哆嗦着嘴唇，只是哭。

牛蜻吸口气，大声道，“王彩是被冤枉的！欠骟的畜牲羔子，栽赃冤枉我们好人家，好在县里的清汤大姥娘做主，现在都翻案了！”

“王彩是清白的！冤屈得以昭雪了！”

村人立刻都高兴起来，招呼着王彩下车，将她团团围住，询问细节。很快，王彩的身影就被人们围得密不透风，王彩的声泪俱下和崩溃咒骂在回到家乡后，又一次暴涨，紧接着如洪水决堤。

牛蜻想，经过这次宣泄，王彩应该就不会做什么傻事。

她眯着眼睛看远处王家人正赶过来，胳膊肘捅捅曹茅道，“送佛送到西了，走吧，还等什么？”

曹茅哎一声，扬起小驴鞭，逆着人流咯噔咯噔往村里走。

“诶，清汤大姥娘是什么词啊？听着怪新鲜的。”

“你听错了吧？什么破耳朵？”

“你怎么不说自己是破嘴呢？！”白胖少年张牙舞爪，“我听得真真的，你就说了清汤大姥娘！”

“三胖，耳朵不好我又不嫌你，明明是青天大姥娘，我说的是青天大姥娘……”高个少年一脸诧异。

“就是清汤就是清汤！就、是、清、汤！”

“我看你是要试我能不能一拳打得你叫青天大姥娘……”

两个少年在车上斗嘴，西里村人们瞥一眼，都见怪不怪——好得穿一条裤子，还时不时整点幺蛾子的一对小祖宗，整个西里，不就这姐儿俩们？

此时，同样逆着人流跑走的，还有北里来的探听消息的闲娘们，她们个个脸色不好，着急忙慌地赶回自家里君处报信去了。

经过赵宅时，曹茅停了车，牛蜻故意撞她一下，才从车上跳下来，曹茅朝她呲了下牙，然后潇洒地架着排面十足的大驴车回家了。

……

“呵。”

一声几不可闻的轻嗤从堂上飘落下来，牛蜻耳尖轻动，抬手挠了挠耳廓。

她抬头偷看时，只见昏暗的竹帘后亮着一点点如豆的灯光，大半书架桌案都隐没在黑暗中，跳动的豆光在那人深缃色直裾上如同一个闪烁的火苗。

牛蜻忽然想起第一次见到赵昌时，赵昌穿的好像就是这件衣裳，偏暗的黄褐色，庄重却无趣。

她比平日快一些垂下眼帘，盖住那一点失望——赵昌还是适合穿上次的黛色华服，那种轻薄但闪着微光的衣料，还有一看就精细得不得了的刺绣，衬得她温雅高贵，满是书卷气。

可惜，那可能只是特殊日子里的盛装，这回她一来就发现了，窗台下的秋菊都消失不见，赵昌也恢复了过于庄重的无趣模样。

数日前，疏落的光影，清雅的菊香，仿佛只是牛蜻做了一个美妙的梦境。现在梦醒了，她不得不对着拒人千里、冷淡得跟谭死水一样的赵里长。

赵昌却是不知堂下少年的鬼心思。