“为什么？”

“因为碰过的人，都死了。”芸姑压低声音，“我在宫里时，见过一次。那是在端敬皇贵妃的私库里，一本账册上盖着这个印。当时管库的宫女悄悄告诉我，说这是‘催命符’，看见了就要装作没看见。后来……那个宫女就‘失足落井’了。”

又是端敬皇贵妃。

“这个印，到底代表什么？”江暮雨问。

“我不知道。”芸姑摇头，“但宫里流传一种说法：有些事，皇上不好明着做，就交给信得过的人处理。处理完了，盖上这个印，表示‘办妥了，可以封口了’。”

封口。

江暮雨想起那些“病故”“自杀”“意外”的女囚。

难道她们都是被“封口”的？

“盖这个印的人，是谁？”

“不知道。”芸姑说，“但肯定是个大人物。因为能用这个印的，必须是宫里最核心的那几个人之一。”

大人物。

江暮雨心里沉甸甸的。

她可能真的捅了个马蜂窝。

“芸姑，”她说，“谢谢你告诉我这些。从今天起，你就帮我整理档案，有什么发现随时告诉我。你的安全，我会负责。”

芸姑点头，但眼神里还有担忧。

江暮雨知道她在担心什么。

但她不能退缩。

已经走到这一步了，退不了。

有了孙二娘和芸姑的帮助，女监的管理顺畅了许多。

孙二娘负责维持秩序。她武艺高强，往那儿一站，再刺头的人也不敢造次。而且她做事公道，不偏不倚，女囚们渐渐服她。

芸姑则搬到了值房旁边的空屋——名义上是整理档案，实则是江暮雨的“情报官”。她每天埋首在故纸堆里，把女监过去十年的档案都翻了出来，一页一页地核对、整理、分析。

江暮雨每天傍晚都会去她那里，听她汇报进展。

“姑姑，我发现一个问题。”这天芸姑指着摊开的几本档案，“女监里凡是跟宫里有关的案子，卷宗都特别简略，有的甚至只有一句话。而且这些案子的犯人，死亡率特别高。”

“多高？”

“十年里，涉及宫女的案子总共十七起，犯人死了十四个。三个‘病故’，四个‘自杀’，两个‘意外’，还有五个……”芸姑顿了顿，“连死因都没写，就写了个‘殁’。”

死亡率超过八成。

这绝对不是巧合。

“死的时间有规律吗？”

“有。”芸姑翻出一张她自己画的表，“大多集中在两个时间段：一个是每年的十月到十一月，另一个是每年的三月到四月。”

十月到十一月，三月到四月……

江暮雨想起孙小妹死在十月，芸娘入监在十月，还有其他几个。

“知道为什么吗？”

芸姑摇头：“但我在宫里时，听说过一个说法：每年春秋两季，宫里会‘清理’一批人。春季清的是上年积压的，秋季清的是当年犯事的。”

“清理”这个词，用得触目惊心。

“怎么清理？”

“有的放出宫，有的贬去别处，有的……”芸姑没说完，但意思很清楚。

有的就“消失”了。

江暮雨握紧了拳头。

“芸姑，你继续查。重点查那些卷宗简略、死因不明的案子，看看有没有共同点——比如，是不是都涉及某位娘娘，或者某个部门。”

“好。”

离开芸姑那里，江暮雨去了后院。

孙二娘正在教几个年轻女囚练拳——不是打架，是强身健体的基础拳法。她说，女监里体力活多，没点力气容易受欺负。

看见江暮雨，她停下来，擦了擦汗：“姑姑。”

“练着呢？”江暮雨点头，“怎么样，还顺手吗？”

“还行。”孙二娘说，“就是有些人懒，不肯练。”

“慢慢来。”江暮雨看了眼那几个女囚，都是平时比较老实的，“对了，最近女监里有没有什么异常？”

孙二娘想了想：“异常……倒是有一件事。前天晚上，我看见一个生面孔在女监外头转悠，个子不高，穿深色衣服，在墙根下蹲了好久。我出去问，他说是路过，但看那样子不像。”

“长什么样？”

“天黑，没看清脸。但走路有点跛，左腿好像不太利索。”

跛子？

江暮雨记下了。

“还有吗？”

“还有就是……”孙二娘压低声音，“我听见几个杂役私下议论，说上头可能要换管事了。”

“换管事？”

“嗯。说王管事虽然革职了，但他背后的人还没倒。可能要找机会把您弄走，换他们的人上来。”

江暮雨并不意外。

她动了太多人的奶酪，有人想把她弄走是正常的。

“知道是谁吗？”

“不清楚。但杂役们说，王管事的表兄在应天府当差，有点势力。可能就是他。”

张彪。

江暮雨记下了这个名字。

“谢谢你，孙二姐。”她说，“以后有什么风吹草动，及时告诉我。”

“您也小心。”孙二娘说，“那些人，手段脏着呢。”

江暮雨点头。

她当然知道。

但该来的总会来，躲不掉。

几天后的一个下午，江暮雨正在值房里看芸姑整理的档案，小翠慌慌张张跑进来。

“姑姑！外头……外头来了好多人！”

江暮雨放下卷宗：“什么人？”

“穿着官服，说是……说是刑部来查案的！”

刑部？

江暮雨心头一紧，但还是镇定地起身：“我去看看。”

女监门口，果然站着七八个穿着刑部公服的差役，为首的是个四十多岁的中年人，留着短须，眼神锐利。他手里拿着一份文书，看见江暮雨，上下打量了一眼。

“你就是江暮雨？”

“是。阁下是？”

“刑部检校司主事，赵德海。”中年人亮出腰牌，“奉命来查女监陈五、赵大娘盗窃案，以及巧儿杀人案。”

江暮雨心里咯噔一下。

刑部直接插手女监内部的案子，这不正常。通常这种案子都是司狱司自己处理，最多报备一下。

除非……有人故意把事情闹大。

“赵主事请进。”她侧身让路，“案卷和证物都已经整理好了，随时可以调阅。”

赵德海点点头，带着人进了女监。

他没有去看案卷，而是直接去了现场——厨房、巷道、巧儿的禁闭室，都走了一遍。问的问题也很刁钻：为什么当时不报官？为什么私自用刑？为什么让死刑犯自行了断？

句句都在找茬。

江暮雨一一回答，不卑不亢。

问到最后，赵德海盯着她：“江暮雨，你今年多大？”

“十六。”

“十六岁，就当上了女监管事？”赵德海冷笑，“听说你是花钱买来的职位？”

这话很侮辱人。

但江暮雨面不改色：“下官的任职，是经过司狱司正规考核的。赵主事若有疑问，可以调阅档案。”

赵德海碰了个软钉子，脸色不太好看。

“好，就算你是正规任职。”他话锋一转，“那你告诉我，陈五偷米，按律当杖责二十，加刑一年。你为何只杖责十下，加刑半年？赵大娘偷米未遂，按律当杖责十五，加刑半年。你为何免其杖责，只加刑一年？巧儿杀人，按律当押赴刑场公开处决，你为何准其在女监内自尽？”

这些问题，江暮雨早有准备。

“回赵主事，陈五偷米是为母治病，情有可原。赵大娘年事已高，杖责恐出人命。巧儿虽有罪，但主动认罪，且案情涉及女监内部，公开处决恐生事端。”她顿了顿，“下官以为，执法当严，但亦当酌情。女监情况特殊，若一味严刑，恐适得其反。”

回答得滴水不漏。

赵德海盯着她看了很久，忽然笑了。

“好一张利嘴。”他说，“不过江暮雨，我提醒你一句：官场有官场的规矩，不是你一个小小女吏能左右的。有些人，你碰不得；有些事，你管不了。”

这话已经说得很明白了。

江暮雨点头：“下官谨记。”

“记住就好。”赵德海收起笑容，“这次的事，我会如实上报。你好自为之。”

说完，他带着人走了。

江暮雨站在门口，看着他们的背影，心里像压了块石头。

她知道，这只是开始。

真正的风雨，还在后头。

但该来的，总会来。

她转身回了值房，继续看档案。

窗外的天，阴了又晴，晴了又阴。

就像这女监里的日子，永远不知道下一刻会发生什么。