殿内静得能听见骨油灯芯燃烧的"噼啪"声，那声响像是某种不祥的预兆，一下下敲在人心上。幽绿的火苗在灯盏里跳动，将满殿的影子都搅得扭曲而狰狞，仿佛有无数恶鬼在暗处窥视。

花阎罗指尖轻叩扶手，节奏渐缓，最终归于沉寂。他深深看了念蓝桉一眼，忽然笑了起来，那笑声低沉，像地宫里穿堂而过的风，带着一股腐朽的腥气："好，很好。晟煊能如此深明大义，蓝桉又能如此雷厉风行，实乃我花田狱之福。"

他话锋一转，语气平淡却带着不容置疑的威严："既然如此，这件事便到此为止。念蓝桉护民有功，赏黄金千两，灵药三瓶。至于晟煊，虽然你这件事处理的很好..."他瞥向脸色铁青的儿子，目光如刀，"但是，这些始终是你手下的人，你御下不严，以致酿成大祸，罚俸半年，闭门思过三月。"

花晟煊猛地抬头，眼中满是不可置信，声音都变了调："父亲！"

"怎么？"花阎罗目光沉沉，像一口深不见底的古井，"你对为父的裁决有异议？"

花晟煊咬紧牙关，腮帮子上的肌肉绷得像石头。他死死盯着念蓝桉，眼神里淬着毒，恨不得将其生吞活剥。可最终，在父亲压迫性的目光下，他还是垂下头去，从牙缝里挤出四个字："孩儿不敢。"

花令姝站在一旁，扇子掩住了半张脸，只露出一双若有所思的眼。她看了看念蓝桉，又看了看花晟煊，最后将目光投向花阎罗，眼底闪过一丝了然——父亲这是在玩制衡。念蓝桉这把刀太锋利，花晟煊这个儿子太冲动，二者相斗，正中他下怀。他乐得看鹬蚌相争，自己稳坐钓鱼台。

"都退下吧。"花阎罗挥了挥手，宽大的袖袍像一片乌云，遮住半边烛火，"蓝桉留下，有几句体己话要问你。"

官员们如蒙大赦，鱼贯而出。经过念蓝桉身边时，无不投来或敬畏或忌惮的目光。有年迈的官员甚至不敢与他对视，低着头匆匆走过，仿佛多看他一眼就会被煞气灼伤。花晟煊走过时，脚步刻意一顿，压低声音，每个字都带着刻骨的恨意："典狱长，好手段。"

这两个字咬得极重，像淬了毒的钉子，恨不得钉进念蓝桉的骨头里，让他永世不得翻身。

念蓝桉神色未变，只微微颔首，声音云淡风轻："少城主谬赞。"

殿门合拢，发出沉重的"吱呀"声，像一张巨口缓缓闭上，将最后一丝人声隔绝在外。只剩下花阎罗与念蓝桉二人，以及满殿幽绿的鬼火。

花阎罗走下主位，负手在殿内踱步，鞋底在血玉砖上敲出沉闷的声响。他停在念蓝桉身侧，目光落在他衣襟上那团暗红色的血痂上，忽然道："你这件衣裳，穿了几日了？"

念蓝桉垂眸，姿态恭顺："回城主，三日。"

"三日..."花阎罗拖长了音调，像一条缓缓收紧的绞索，"三日屠尽三郡十二城，心不慌，手不软，倒是让我想起了十年前，第一次见你时的模样。"

念蓝桉瞳孔微缩，面上却不动声色，像一尊完美的石像。

"那时你从死囚营爬出来，浑身是伤，却死死攥着一柄断剑，眼里就如今日这般，满是恨。"花阎罗转过身，盯着他的眼睛，目光如鹰隼，锐利得能剖开皮肉，"只是为我有些不解，你恨的是那些恶徒，还是...这花田狱？"

来了。

念蓝桉心头一凛，他知道，这是真正的试探。花阎罗这只老狐狸，从不相信任何人，更不会相信巧合。他今天将花晟煊逼到绝境，已经引起了这头老兽的警觉。

"城主多虑了。"念蓝桉撩起衣摆，单膝跪地，姿态谦卑到尘埃里，"微臣这条命是城主给的，恨天恨地，也不敢恨花田狱。微臣所做一切，皆为城主筹谋，为花田狱清明。"

"是吗？"花阎罗虚扶一把，示意他起身，力道不轻不重，像在掂量一件器物的分量，"那我就不懂了。你向来冷心冷情，怎么这次...偏偏对桃花村的事，如此上心？甚至不惜与晟煊撕破脸，将朝局搅得天翻地覆。"

他顿了顿，声音愈发轻柔，像毒蛇吐信，带着致命的甜："莫非，你与那桃花村，有什么渊源？"