适应了几个星期后里德尔不再表现出明显的排斥，他也能够耐心下来回答彭妮的一些问题，或者指导指导她的功课，艾斯莉很乐意看到这样的发展。

四月的一天，她整顿好店里的一切，下班回家的她在家里等了一个多小时都没等到里德尔带着彭妮回来。

她有些担心，决定去学校里看看。

她打听到了里德尔的办公室，她刚走到门口，一个高个子金发男孩就从里面走了出来，差点撞上她。她看见那个男孩的颧骨上有一块淤青，嘴唇还破了皮，出了点儿血，她被吓了一跳，手忙脚乱地从兜里拿出些纸巾来。

“你还好吧？”

“谢谢。”他接过纸巾看了她一眼，走远了。

她敲了敲门，两个孩子站在一边，里德尔正坐在那儿转动着手里的笔，在看到艾斯莉后他打了个激灵，笔掉到了桌子上，发出一声脆响，这落到她眼里简直就像是干了什么亏心事一样。

“那个男孩，是怎么回事？”她决定先问清楚。

“打架。”里德尔简短地回答。他的脸色很阴沉，她已经很久没在他脸上看到过这种表情了，她感到不安，但是她根本不知道发生了什么。

“哦。”她犹豫了一下，“彭妮呢？”

“我刚让她先回去了。”他淡淡地说，“出了点事。”

“怎么了？”艾斯莉皱了皱眉毛。

“她和帕特尔产生了些矛盾，帕特尔和埃文斯在放学的时候把她堵在了教室里。”里德尔说，“博德路过他们教室的时候正巧看到了，于是他跟埃文斯打了起来。我刚刚让他去医务室。”

“什么意思？”艾斯莉的声音有些颤抖，“彭妮她怎么样了？”

“没什么大碍。”

艾斯莉这才稍稍松了口气。

她感到周围的空气突然沉重得使她呼吸困难：“那这件事，你准备怎么办？”

里德尔和她对视了良久。他当然打算把彭妮受的伤成倍地还回去，这事可不能这么算了。不过他不会承认他这么做是因为对彭妮那孩子有多么关心，他只是觉得受到了冒犯，他无法忍受这一点。

“你别管了。”他这么说。他站起身打算打发她出去，他好解决这件事。然而紧接着，他的手被拉住了。

“回家吧。”艾斯莉的声音很平静。

他难以理解地看着她。

“回家吧。彭妮现在不能一个人待着，她需要我们。”她说，“让他们也走吧。”

他当然了解她，他知道她一向对别人都很宽容，但是他又莫名觉得此时的她很陌生，他说不上来原因。

有一团闷气罩在他的心上，他感觉憋得慌。他别过脑袋，脸色冷了下来。但是他没有坚持——他不是个随和的人，曾经他也想和她比执拗，可结果呢？

里德尔放帕特尔和埃文斯离开了。他甚至连一点儿教训都没能给他们留。

他跟艾斯莉回了家，一路上一句话也没讲。

“彭妮？”艾斯莉一回家就担心地去找了彭妮，彭妮正坐在床上小声哭泣。

他站在门口，倚在门框上冷眼看着。

艾斯莉蹲了下来，心疼地擦干彭妮的眼泪。

“你受伤了吗？”

彭妮摇摇头。

“告诉我发生什么事了，好吗？”艾斯莉轻声问。

“他们都不喜欢我。”彭妮哭着说，“帕特尔和别人说我很虚伪，可是我什么都没做过。我不知道我什么地方让她讨厌——她说我的裙子和头发很丑，我和她争辩，我说她也没有多好看……”她抽了抽鼻子，声音发抖，“所以放学的时候她叫了她的男朋友，她说我得为我对她的出言不逊付出代价。她翻了我的包，把我写故事的本子拿出来大声念，然后给它们全都撕掉了，我很害怕，缩在凳子上哭——我实在忍不住，我没有想哭的，但是一想到我花了好几个月的时间写的它们，我真的觉得好难过。她就来拽我的头发——天哪，里德尔小姐。我觉得我的头皮一定是流血了，可是我摸不到，你能看见吗？”

“没有流血，亲爱的，你好好的。”艾斯莉摸了摸她的头发，安慰道。

“然后有别人看见了，他就和他们吵了起来，他给了埃文斯一拳，他们扭打在了一起，帕特尔尖叫着拿凳子想帮忙——”她揉了揉眼睛，“再然后，里德尔先生就来了。我明天能不去上学了吗，里德尔小姐？”

“哦，不能，亲爱的，明天你还是要照常去上学。”艾斯莉轻声说着，温和地帮她整理头发，在她发红的头皮涂上冰凉的药膏，“如果你想换个班级，这都可以，但一定是在明天以后。”她在彭妮直愣愣的眼神中继续开口道，“因为你知道吗，彭妮？今天欺负你的人并没有得到教训。博德帮了你，他打了埃文斯，但他不会每一次都撞见这样的事。里德尔可以替你给予他们教训，但他不会每一次都能够及时地得知这种事情的发生。而我更是如此，我不在那里工作，你只有回到家才能见到我。”她直视着彭妮的眼睛，语气平静，“他们会因为得到别人的教训而觉得恐惧吗？我不好说。我只知道他们会因此更加认为你软弱，他们总会找到机会把他们得到的教训报复在你的身上。用别人的保护来威胁他们，这不是一个好主意，彭妮。所以你知道该怎么做。当她对着你叫嚷第一句的时候你就需要握紧你的拳头打在她的脸上，你不必担心你的力量弱小，更不必担心她会因此受伤，如果她感到恼火，在她对着你挥动手臂的时候你就需要借助其他东西更狠地打回去。你要让她知道你很勇敢，你不好欺负，你也不需要靠别人的保护，你自己就能够反抗他们。”

彭妮眨了眨眼睛，她的眼泪已经干在了脸上。

“好的，”她的声音还在微微颤抖着，手心溢出了汗珠，她感到紧张，但是她坚定地回应道，“我能解决这件事。”

“乖，睡觉吧，彭妮。”艾斯莉笑了笑，她帮彭妮盖上了被子，亲吻了一下她的额头，“晚安。”

艾斯莉灭了灯，轻手轻脚地推着里德尔一起走出去，关上了门。

里德尔不知道该说什么。他被推搡着回了屋，任由着艾斯莉把他推倒在床上。

“睡觉，里德尔。”艾斯莉轻轻吻了吻他的脸颊，翻到了另一边去。

他睁着眼睛。他觉得他又回忆起了什么埋藏了许久的东西。他的心脏在胸腔里闷声跳动着，他深吸了一口气，闭上眼睛。

压抑了一天的那种被冒犯到的恼怒消失了。

他觉得明天他下课得早些去悄悄看一看，希望彭妮别出什么事。

彭妮把帕特尔打了，顺便还撂起凳子砸了吼叫着想帮帕特尔一把的埃文斯。

这件事传了半个学校，震撼了所有学生。他们当然知道帕特尔和埃文斯是什么德行，所有人都在笑话他们两个人在一个看起来柔柔弱弱的小姑娘那儿吃了亏。

彭妮的脸上青了一块，全身都在隐隐约约地作痛，不过她感到无比畅快，她拎起包昂首挺胸地走出了教室，走廊上有几个还没回家的围在那看戏，她藐视地扫了他们一眼。她的心里乐开了花，甚至敢于主动牵起里德尔的手，走在回家路上时她刻意摆出的那副骄傲样子可算松懈下来，她一路蹦跳着，嘴巴一刻都没停过，里德尔却难得没有觉得她聒噪。

艾斯莉发现了一件奇怪的事。

里德尔露出笑容的频率增加了，他看起来甚至好像开始有些乐意听彭妮讲她那些无厘头的故事了。彭妮渐渐的也不再像最初时候那样畏惧里德尔，她大起胆子问他一些她早就想知道的问题，比如——

“里德尔小姐为什么总叫你里德尔呢？你们都已经结婚了，难道不应该更亲近些吗？”

“她叫习惯了。”他简洁明了地说道。

“可是这样就不特殊了呀！”

他笑了笑。

他不想回答这个问题。反正没有人直呼他的名字，那么“里德尔”怎么就不算特殊了呢？

“明年毕业后我就可以去工作了！但是我不知道我什么时候才能靠我自己赚来的钱买来一套房子。”彭妮的脸激动得红扑扑的，“但是我一定会住在附近的。这样我有时候还能赖在家里，跟你们一起，是不是？我还打算买很多很多小说，我想看的可太多了。也许未来的某一天我的故事书会出版呢，你们需要答应我你们一定会是我的第一个和第二个读者。”

十八岁的彭妮刚毕业不久就开始为她花了一年多写完的第一本故事书寻找出版社了，但是年轻气盛的她并没料想会屡屡碰壁。

“他们不满意，觉得我写的故事太过于阴暗了，但是他们压根没认真去读。他们只能看到那些阴暗的东西，因为他们每天对自己的生活都充满了怨念——瞧那趾高气昂的态度。”彭妮对艾斯莉诉着苦，“不，我没有觉得委屈，我就是觉得悲哀，里德尔小姐。”这么说着，她开始掉眼泪，“我想我得重新写我的故事了。”

“彭妮这几天心情很低落。”艾斯莉对里德尔说，“我猜她现在还在房间里哭，她的门还关着。”她觉得她该借此再增进一下里德尔和彭妮的关系，“你去给她送些水果吧。”

“不去。”他淡淡地说，“有什么可哭的？幼稚，并且根本没有任何必要。不行就再换一家，这么简单的事情——”

“里德尔——”

在她刚发出第一个音节的瞬间里德尔猛地把脑袋转了过去，条件反射似的抬了抬手，那表情要多冷静有多冷静，满脸写着“我就知道”，随即从唇齿间快速地挤出来几个字。

“听你的。”