只见那支数十人的队伍挤在草棚下，尽力利用这雨后难得的齐整地面。挤不进棚内的，便只好或站或蹲，在棚外泥泞中暂歇。

人群中，除了一些戴着木枷手镣的刑徒，大多为普通力役。然而仔细看去，竟有一半力役的一只脚踝被绳结牢牢套住，数人一列以长绳串连——这显然是为防止逃跑而用的手段。

虽已入春，暴雨过后气温骤降。这些人浑身湿透，衣衫紧贴身体，嘴唇发紫，面色苍白。

有人脱鞋将脚抬至膝上察看磨破的血泡，或已被泥水泡得肿胀化脓的伤口。还有一些人正抓紧这歇脚的片刻，吞咽着被浸成糊状的干粮，只求充饥。

不过此刻，他们大多停下了手中的动作，目光或茫然、或呆滞、或愤怒，齐齐投向草棚中间——除一老一少两名役夫外，另有一位头裹赤帻、身着深色袍服、腰佩长剑的男子，显然是此次押送的吏员。两名随行亭卒正挡在他与老少役夫之间，似在竭力劝解。另有七八名亭卒手持长棍，神情疲惫却警惕地环视四周，严防可能的异动。

那身形略显肥硕的吏员，头发与赤帻尚湿，身上的袍服却已干爽，显是才换过的。他手执长鞭，直指那年轻役夫，厉声喝道：“这老货一直霸着背风处不肯挪动，我不过叫他让一让，有何不可？哪轮得到你在此替他出头！”

那年轻人脸上与手腕处已被马鞭抽出几道血痕，却仍昂首愤然道：“他年老体弱，家中早无适年男丁，此番是被县里强征来凑数的！这般长途劳顿，能不能活着走到骊山都未可知，你却一路上对他又打又骂，紧着欺负。这等事，谁看得过去？”

那吏员啐了一口，骂道：“死在路上倒省事！病毙途中算正常死亡，不记失人。就是他们这些老弱拖慢了行程！上面严令两个月内必须抵达骊山，失期数日，轻则斥责押送官吏，重则罚一盾之金；失期十日以上，更要罚没一副铠甲——一副铠甲的钱啊，那几乎是做亭长一年的俸禄！难道要叫我为你等的拖延倾家荡产不成？”

他又狠狠瞪向那年轻力役：“你等着，到了地头，我就找人将你与这老东西一并分去干最重、最苦的活计……叫你们‘相依为命’，做到死！”

那年轻役夫语气稍缓，道：“不能按期抵达便要全员受罚，这大家都知道。一路上谁不是拼了命地赶路？我等在此稍作歇息，再加把劲今日赶到负黍亭便是。”顿了顿，语气中仍带几分不服，“亭长大人，我知道你走错了路心中懊恼，有火气要出……可当时是你执意要走这条路，不听众人劝……”

身旁老役夫慌忙扯他胳膊，示意莫要再说。

此时，市集上围观的百姓越来越多。那亭长被他当众揭短，顿时恼羞成怒，猛地一把推开身前的亭卒，骂道：“还敢多嘴！”手中马鞭已挟着风声，朝那年轻人头顶狠狠挥去。

只听“啪、哒”脆响，那皮鞭却并未如预期般抽在血肉之躯上。亭长定睛一看，却是队伍中一名虬髯刑徒侧身稳稳挡在一老一少身前。那人低头含胸，以肩背处的木枷与双手间的镣铐，硬生生接下这一记重鞭。

“好哇！连你这囚徒今日也蹬鼻子上脸，反了天了！”亭长顿时脖颈涨红，暴跳如雷，手舞足蹈地吼道，“你、你是怎么窜过来的？是了……你还练过几天武，有些身手是吧？难怪乡里的张雄不过寻你妻说了几句话，便被你这恶徒狠下杀手！”

这时，周围役夫中有认得这虬髯刑徒的，低声向旁人辩解：“又在胡说！分明是那恶霸张雄屡次带人调戏他的新婚妻子，他气不过才与张雄动手，失手将人打死。县里却不知为何，根本不问前因，直接给他定了个谋杀的死罪。”

那囚徒却不说话，只是紧闭双眼。亭长见他毫无反应，愈发恼怒，发狠道：“县令大人已是念你夫妻可怜，法外开恩，依秦律特赦死罪，改判终身苦役！你不知感恩，竟还敢在路上威胁差官，当真恶性不改！”他环视四周，喝道，“来人！依秦律，立即给这刑徒上重镣！”

周围亭卒大多对这平日作威作福的亭长心怀不满，此时皆垂手不动，冷眼相看。唯有两名惯于逢迎的赶忙取出脚镣，就要往那囚徒脚上扣去。

年老的役夫泪流满面，扑通一声跪倒在地，连连叩首认错，哀声为囚徒求情；年轻的役夫也拖住亭卒的胳膊，明知徒劳，仍苦苦乞求网开一面。

那囚徒起初仍脚下挣扎，不肯就范，却忽听亭长阴恻恻压低声音道：“怎么，莫非是想让你那留在县中的妻子……也不得安生？”

此言如冰水浇头，瞬间浇灭了囚徒所有志气。他面上肌肉抽搐，眼中满是屈辱与愤恨，却终于不再抵抗，任由那冰冷的铁镣向自己双脚锁来。

忽听得“飕飕”两道破空之声，那两名正要锁镣的亭卒便“啊哟”惨叫，捂着脸跌坐在地。

亭长脸色骤变，当即抛下马鞭，“锵”一声拔出长剑。其余亭卒已执棍围拢，背对着将他护在中间。他则一边犹疑地环顾四周，一边强作声势喝道：“谁？是谁？什么人装神弄鬼！”

话音未落，又是一道低响——亭长右手腕猛地一痛，如同被石子狠狠击中，顿时五指一松，长剑落地。他握住发颤的右手，疼得原地踉跄。抬头之际，却见一道白影倏然掠至眼前。

方才他脱手的那把剑，不知何时已握在来人手中，此刻正冰凉地横在自己颈前。再定睛一看，那人一身白衣，腰佩玄色长剑，神色肃然。四周围着的亭卒，棍棒虽还握在手中，竟皆僵立不动。原来，他们不知何时被点中要穴，已如同泥塑木雕。

此时，围观人群中忽然传出几声低呼：“聂大？”“是聂大！”“聂大回来啦！”语声中掩不住惊喜。

端木蓉立在药铺门边，静静看着这一幕。方才盖聂在她身旁顺手从檐下晾晒的小筐中取走几枚银果时，她便猜到他要出手。

可她没料到，他才一现身，就被这许多人认出。看来真如白公所言，二十年前，他与卫庄这对师兄弟，在这小镇上果真是“风头无两，名动四方”啊。

那亭长见盖聂现身不过片刻，竟引得周遭百姓面露喜色、纷纷相认，心下先是一惊，暗忖此人在这镇上根基不浅。再想自己远赴异乡、孤立无援，本就势单力薄。更何况对方武艺奇高，方才出手如电、点穴夺剑一气呵成，自己这十余号人恐怕还不够他塞牙缝的。

他越想越怯，暗叫不好，便强压惊慌，脸上赶忙堆起讪笑。原先那副凶横气焰霎时消尽，朝着盖聂拱手弯身，语气也软到极致：

“这、这位先生……恕某眼拙，不知尊驾高姓大名？有什么指教，还请你……请你吩咐？”

盖聂出手之际，心中早已明了：今日之事，绝非助这些力役从此凶恶亭长手中脱身便可了结。