一则，帝国行编户齐民之制，万民皆录于官牍，人丁田宅、亲缘故旧，无不详载于册。一人欲行远路，必持官府所颁传、符、验，过关宿泊，皆需勘合。
再者，这些役夫刑徒，谁人没有家小亲族留于故里？若非到山穷水尽、心如死灰之境，谁又甘愿自绝退路，拖累父母妻儿同受株连，只求自己一人亡命天涯？
因此，见那亭长气焰已挫，盖聂便冷哼一声，将架在他脖子上的剑撤下。手腕微一用力，“叮”的一声，剑身便没入地面大半。他目光仍如寒刃般钉在对方脸上，口中却缓缓说道：
“你与这些人本是同乡。出门在外，苛待过甚，逼人至绝境，将来返乡，又如何面对父老？纵不念乡谊，为了自己的官声与仕途前程，也不该如此。”
他语气一转，声音压低了许多，却字字清晰，传入那亭长耳中：“再者，前日阳城才有一队役夫不堪凌虐，结伴逃亡殆尽，押解之吏如今只怕已在囹圄之中。你若不信，可自去打听。”
“而且，秦律森严，中途失人过多，即便抵达终点，亦是死罪。你若再这般步步紧逼，无非是逼他们铤而走险，自寻活路。届时你也不只剩死路一条？”
盖聂一席话，字字句句皆立于那亭长的境地分析，切在他的利害关节上。尤其是最后那番“役徒尽亡，尔亦当死”的警告，更似一盆冰水，浇得他从头到脚寒意彻骨，霎时间冷汗涔涔，连后背衣衫都浸透了。
他本也是个欺软怕硬之人，此刻再不敢直视盖聂，只低着头，喉头滚动，声音干涩地嗫嚅道：“先、先生金玉良言，点醒某了……某、某此后一路，定当谨记先生教诲，再、再不敢肆意妄为。”
那些力役刑徒本已心坠谷底，只道今日必是血溅当地、难以收场，岂料风波竟如此收束。眼见那一贯凶横的亭长此刻低头噤声、唯诺应承，众人怔在原地，面面相觑，恍若梦中。
四周围观人群早已感同身受，暗自为这些饱受摧残的苦役揪心。虽未听全盖聂之言，但见他寥寥数语便慑服亭长，不由纷纷露出宽慰敬佩之色。
有几位长者上前与盖聂叙礼寒暄，更多人则转身匆匆归家，从饭几上端来犹温的羹汤，让役夫们喝些御寒。还有人带来旧衣，为队伍中瑟瑟发抖的老者换上。
端木蓉近来以道家心法修习内力，五识较往日更为清明，方才已凝神将盖聂对那亭长所言听得明白。此刻见盖聂走回，便迎上前去，轻轻挽住他的手臂，浅笑道：“今日才明白你果真是鬼谷纵横家出身。”
盖聂看着她眸中漾着的清亮的光，故作讶异道：“这般‘天机’都被你听去了？我蓉儿的内力修为果真是突飞猛进。”
端木蓉嫣然一笑，也不回答，转而走向白公与甘棠身侧，低声商议数句。只见那祖孙二人连连颔首称是，转身疾步回药堂准备。
她才回头，便见盖聂已将她的行囊从马上取来，问道：“可是在找这个？”端木蓉眸光落在他沉稳的眉宇间，含笑应了。遂接过行囊，取出医箱药囊，清点起刀具针具、洁净布条等物事来。
此时白公与甘棠也捧着备好的器具药物出来，几人一同向草棚下的役徒队伍走去。
那亭长刚看着手下亭卒合力将他那柄铜剑从泥地里拔出，正边啃着干粮，边吩咐其中一人将剑拭净。忽见来了几位医者要为力役们疗治外伤，其中那清丽女子甚为出尘，心头方动，欲上前搭讪，却蓦地觉出一道凛冽寒光钉在身上——侧目望去，正是方才那白衣剑客远远冷眼睨来。他浑身一激灵，顿时缩回脚步，再不敢上前。
甘棠安排一名伙计为端木蓉打下手，自己与另一人作一组，分头为伤者疗治。白公本欲上前相助，奈何年迈目昏，只得在一旁看着，间或为他们递物寻药。
他素来以甘棠的医术为傲，此刻却见端木蓉清创去脓、敷药包扎，手法利落，行云流水一般，分明是历经百诊千验方能有的沉稳与娴熟。相较之下，外孙那点技艺竟显得粗糙生疏，不堪一比。
白公怔然望着端木蓉手上的动作，心下暗凛：眼前女子分明是连自己也望尘莫及的疗伤圣手。不想她年纪轻轻，竟有如此阅历与修为。天外有天，人外有人，今日方知此言不虚。
端木蓉刚为那维护老者的年轻役夫处理完鞭伤，此刻正蹲在那虬髯刑徒身前，小心清理他脚上溃烂的脓疮。
忽听得木枷上传来“吧嗒”轻响，抬头一看，只见那先前硬气非常的汉子竟已眼眶通红，泪水正顺着脸颊不住流下，一颗接一颗地砸在枷木之上。
她微微一怔，正自不解，身旁那年轻役夫已低声解释道：“他……新婚不久。见姑娘这般和善为他治伤，怕是……想起家中的妻子。”此言一出，那虬髯汉子肩头颤动，再也抑制不住，泪落如雨。
端木蓉顿时明了：这汉子先是为护新婚妻子，才失手酿祸，而今判作终身苦役，纵然暂保性命，此生却恐再难与爱妻相见。
她虽素来沉静，内里却是个心热之人，此时念及自己与盖聂相守之幸，再对比眼前这断肠之别，不由悲从中来。手中动作依旧轻柔稳妥，心下却如浸秋雨，漫起一片冰凉。
那虬髯刑徒是端木蓉医治的最后一人。待她处置完毕、收拾医具回到盖聂身旁时，他已察觉她眼尾泛红，眼中似有泪光闪动，忙低声相询。她却只咬着唇说不出话，良久才低头哽咽道：“那人是……是新婚……”
这话虽没头没尾，盖聂心思何等敏捷，见她方才为那虬髯刑徒治伤，归来后便是这般情状，顿时明白她所言何事、所悲何由。他心下亦是一涩，轻叹声中将她揽近，一手温柔抚她肩背，无声慰藉。
雨歇云散，天色虽放晴，日头却已西斜。那亭长一心赶赴负黍亭，扬声呼喝役徒整队启程。众苦役临行之前，纷纷转身向五渡聚的百姓与医者躬身致谢。
亭长见他们动作迟缓，刻薄之态复萌，骑在马上扬鞭厉声斥道：“磨蹭什么！还不快走！”鞭梢破风之声重又响起，一行人只得蹒跚推起粮车，在亭卒的连声催促中再度南行。
盖聂凝望他们的背影，眉头不由再度锁紧。