朝歌接到手里，凑到鼻尖嗅了一嗅。

“我以为你与宫中人一样讨厌我。”他终于把憋了整晚的话说出来。

朝歌将梅枝从鼻尖移开，月光恰好照亮他眼睛——那里头没有试探，只有一种几乎笨拙的坦诚。

“臣不敢。”她正身欲拜。

赵承佑却摆手，动作急得袖子带风：“我最不喜这个。我想与喜欢的人说话，总被拒之千里。”

朝歌浑身一凛。“喜欢”二字实在突然。她才见过他两面。

“宋司言别怕。”他似乎立刻意识到失言，“此喜欢是欣赏钦佩之意。”

他往前半步，压低了声音，像分享什么秘密。

“你我同为外乡入宫之人——你父亲上京告状那事，我在皇城都听说了。

那时我在想，能替父翻案的女子，得长着什么模样？”

朝歌的呼吸慢下来。他不提权力，不提结盟，只提她进京救父的事。

这比任何试探都更让她无从招架。

“那日见你往福宁宫闯，”赵承佑继续说，“你眼神和我想象的大约一样——想必敲登闻鼓时的那种眼神。”

朝歌低头望着手中白梅。

花瓣边缘凝着细霜，清冷得让人心中落寞，她不知齐王到底何意。

“齐王谬赞。”她听见自己的声音在抖，“臣不过做了天下子女该做的事。

若齐王处在臣的位置——”她忽然顿住，“——若太子处在臣的位置，想必也是相同的。”

赵承佑朗声笑了。声音爽朗啊，惊起几只栖鸦。

“可我不是储君啊，宋司言。”他把梅枝横架在臂弯上，像扛一把长枪。

“你这样说，要给我招祸的。”

朝歌提灯引路，二人转身往回走。灯影在石径上摇成碎片。

“齐王协理京畿，行的就是储君之职。”她小心地开口。

“你似乎很关心立储之事。”赵承佑的声音从身后传来，语气依旧淡淡的。

朝歌脚步微顿。灯笼里的烛火晃了一下。

“齐王可知，今日宁郡王在城楼上请官家赐他出阁。您怎样看待此事？”

“刚回宫便听说了。”赵承佑似乎在拨弄梅枝，声音里带着笑意，“宋司言问这个，是替自己问，还是替谁问？”

朝歌猛地转身，灯笼往上提。

光从下方打亮齐王的面孔，那一刻他瘦削的脸显出几分从未有过的凌厉。

“若是宋司言所问呢？”她盯着他。

“我于宋司言无交情——她问这话，是何意图？”他的眼神冷下来，月光结了冰。

“若是好友宋朝歌所问呢？”

齐王的表情松动了。那层凌厉像霜一样化开，露出底下少年气的，笑容带着些许淘气。

“那我自然推心置腹，无半句虚言。”

朝歌嘴角一撇，压住那点不合时宜的笑意：“现在是友人宋朝歌问你。”

赵承佑将梅花扛上肩头，仰头望了一眼月亮。

他沉默了片刻，那片刻里只有夜风穿过梅枝的呜咽。

“父皇英明，立储必参考多方。若定了宁郡王，那是他有过人之处；

若选了我——”他低头，目光落在朝歌脸上。

声音忽然很轻，“那便是我更胜任。”

他顿了顿，似乎在斟酌字句：“玉华宫的事我已知晓。但张贵妃如何，宁郡王如何，皆由父皇判断。

我安之若素，外人不必揣度圣心。”

朝歌几乎脱口要问“你真不在意”，可话到嘴边，她看见了齐王握梅枝有些用力，但那张脸依旧是笑的。

“那可是大南朝的皇位。”她最终只说出这一句。

赵承佑将梅枝放下。

夜风卷起他大氅的下摆，露出靴面上那些焦痕——踩灭冥火时烫出来的，此刻在月光下像一串暗色的斑点。

“大南朝需要明君。”他一个字一个字地说，“我若无能，皇位便是荼毒苍生；若轮到我，肝脑涂地在所不惜。

但考官不是我，也不是皇后贵妃——是父皇。”

他忽然往前凑了半步，近到朝歌能闻见朝歌的头油香：“皇位此刻不属于我。我贪想，便是觊觎。”

最后一字落下时，梅园深处传来“咔”一声轻响——像脚步落在落叶的声音。

朝歌浑身血液骤冷。

她猛地侧头望过去，白梅丛中月光斑驳，什么都没有。

但她分明看见，在齐王身后的石栏下，一截裙角正迅速消失在他们身后

赵承佑也听见了。

他脸上的笑容没变，只是伸过手来，从朝歌僵住的掌心里轻轻抽走了那枝白梅。

“不早了，”他说，声音如常，“我送宋司言回宫。”