姿态愈发恭谨：“当初若不是玉苏姑娘慷慨接济我们姐弟银两，便没有我的今日。

我再愚钝，也绝不敢在姑娘面前无礼。”

玉苏见她这般谨小慎微，真心致歉的模样，再也绷不住神色。

掩唇噗嗤一笑，将琵琶轻轻搁置一旁。

起身伸手搀扶起朝歌，欠身回礼，笑语温婉：“我深知宋姑娘品性，方才不过是与你玩笑罢了。”

说罢，她拉着朝歌一同坐在暖烘烘的炭炉旁。

朝歌看向玉苏，神色带着几分试探，目光隐晦地扫了一眼身侧的崇坚。

玉苏一眼看穿她的顾虑，掩口轻笑解释：“宋姑娘不必多虑。

早前你四弟宋普动身回保州投军之前，曾带着崇坚前来寻我，我们也因此结为好友。

你知晓集艳楼规矩严苛，平日里若非恩客相邀，我们半步不得外出。

你弟弟临行前特意托付崇坚，时常接我出门散心，解我烦闷。”

朝歌闻言心头一震，暗自思忖：宋普竟主动带崇坚去往集艳楼探望玉苏？

莫非四弟对她暗藏情意？

生怕心底这份揣测被玉苏看穿，她迅速收敛心绪，转头看向崇坚。

故作随意地开口：“你与我四弟早前还大打出手，争执不休，怎的如今这般交好，还一同去探望玉苏姑娘？”

崇坚一拍大腿，爽朗笑道：“常言道不打不相识。

男子汉交手一场，最能看清彼此品性。

宋普兄弟虽小我十岁，却一身坦荡英雄气，此番回乡投军，假以时日，必定能建功立业，成为一代名将。”

朝歌浅笑着摇头：“他终究年纪尚轻，还需十年八载好好历练。

等他功成归来，我怕是早已苍老不堪了。”

言语间，她眼角悄悄瞟向玉苏，见对方笑意温婉，神色坦荡，并无半分异样。

悬着的心这才悄然落地。

崇坚倒上一杯热茶递来，开门见山问道：“恩人深夜专程前来，必定是有要事相托，可是需要我出力之处？”

朝歌正欲开口应答，鼻尖忽然萦绕起淡淡的米酒奶香。

空腹的肚子不争气地发出一阵轻响。

崇坚听闻动静，立刻收回茶杯，换上一碗温热的牛奶米酒递至她手中。

随即转头吩咐楼下侍女：“煮一碗羊肉面端上楼来。”

玉苏常年周旋风月场所，最是精通人情世故。

见朝歌孤身深夜前来寻崇坚，便知她有私密要事商议，不愿自己在此碍事。

待朝歌接过米酒，她便起身告辞：“宋姑娘慢慢用膳，我出门已久，也该回去了。”

朝歌并未挽留，起身相送，再次相谢。

“往日多得姑娘慷慨接济，我始终未曾好好答谢。

改日我特设宴席，单独宴请姑娘，聊表谢意。”

玉苏抬手拂开额前垂落的发丝，眉眼弯弯带笑。

“我可记着这顿饭了，届时宋姑娘可万万不能推脱。”

朝歌与崇坚一同将玉苏送至院门，侍女搀扶着她登上暖轿。

轿身吱呀晃动，缓缓消失在幽深巷陌尽头。

二人折返屋内坐定，朝歌敛去所有闲散神色。

正色开口询问：“你从未向玉苏提及我们涿州城内之事吧？”

崇坚垂手立在一旁，神色沉稳笃定：“恩人见我先交待就是这事，我心里明白分寸，不敢多说一言。”

朝歌闻言安心颔首。

她本想追问宋普托付他照料玉苏的事宜，话到嘴边又尽数咽下。’

转而沉声道：“宫中急需用度，我需要一千两纹银。”

听大恩人是来要银子，崇坚不厌，反而面露悦色。

“恩人稍候。”崇坚应声转身，快步走入内室。

片刻后折返而出，手中捧着两锭二十两的赤金，外加一张大额交子，一并稳妥递到朝歌手中。

“千两纹银分量过重，不便带入宫闱，这些金银与交子折算下来，足够宫中支用。”

朝歌接过细细清点，微微点头：“你考虑得周全妥帖。”

说罢，她取出腰间那只绣着鸳鸯的荷包，将金银交子尽数收好。

崇坚一眼便认出这是盈盈的荷包，心底挂念盈盈近况，正要开口询问，却被朝歌抢先打断。

“我还有一桩要事，需劳你奔走一趟。”

见她眼底覆着一层沉郁冷色，崇坚立刻挺身：“恩人尽管吩咐。”

朝歌微微一顿，语气平缓却十分冷静：“我要你即刻前往郊县，暗中保护一人。”

崇坚微微一怔，俯身追问：“不知是何人？”