是夜，陆府内。

月光透过窗棂，筛进一室清寒。

寒梅推开陆峥书房的房门，只见陆峥身着一袭青衫，手中托着一只灰羽信鸽，指尖抬起，那鸟儿便朝着城西方向振翅而去。

寒梅走到案前，正要开口，陆峥淡漠的声音便响起。

“跪下。”

短短二字，不带丝毫情感，如同腊月寒冰浇在寒梅心头。

寒梅不敢违逆，双膝一弯，跪在了冰凉的地面上。

陆峥缓缓转过身，走到案前，俯视着跪地的女子。

“我放权于你，让你执掌万花楼事务，没想到，反倒助长了你的野心。”

“我再三告诫过你要安分守己，不可前去打扰婉儿。可你偏偏一意孤行。”

“说，你私自往万花楼传递信鸽，意欲何为？”

此刻男人的凉薄模样，寒梅极少领教。

世人皆知，陆峥为人向来宽和内敛，那张十年如一日的笑脸，骗过了朝堂上多少双阅遍世事的眼睛。

仿佛明日天就要塌下来，他也能笑着宽慰一句:“或许还有机会补补。”

寒梅跟在他身旁数年，自诩是这世上最了解他的人，她只在半年前戳破他对吴燕婉的心思时见过一回。

寒梅忍住心痛，自己辩解道：“婉儿的万象斋不日便要开张，不知挂什么画作压堂，我便传信于青蛇，请青蛇做婉儿的象人，帮万象斋招揽客源。”

陆峥面色不虞，沉声告诫道：“少把你那些手段用在婉儿身上，若我发现你存了害她的心思，即便婉儿替你求情，我也绝不留你。”

冰冷的字句落地，寒梅心头最后一点余温也彻底凉透。

她悄然挪开视线，失神地望向墙上悬挂的那幅《寒梅孤影图》。

画中伫立着一名青衣女子，面容朦胧，唯独一双眼睛格外明亮，在黑夜中熠熠生辉。

女子身姿飘逸，剑影翩跹，于漫天飞雪下，在梅林之中挥动手中的剑刃，风骨凛然。

这幅画，是两年前，陆峥出征北疆的前夕，她去江南寻他时，由他亲手所作。

彼时，梅林内落雪纷飞，她身着他最爱的青衣，踏着落梅，跳着为他而学的剑舞。

而他则执笔站在一旁，含笑为她作画。

她心中仿佛浸了蜜，只当是郎情妾意，使出浑身解数，只为博他一瞬的倾心。

画作完成后，寒梅兴冲冲凑上前细细端详，看完后，忍不住掩唇笑了起来。

她打趣道:“主子画的哪里是奴婢，分明是一位英姿飒爽的女侠，奴婢这点三脚猫功夫，哪里担当得起？”

陆峥淡然一笑，并未言语，小心翼翼将画作收好，便带着她离开了梅林。

自那之后，墨韵斋便多了一幅压堂画。

直到半年前，陆峥从北疆归来，才将这幅画取回，悬挂在书房内，与其朝夕相对。

而她，也是在那时撞破他将自己当做替身的残忍真相，一气之下，走上了一条不归路。

寒梅缓缓收回目光，看向面前近在咫尺，却仿佛隔着千山万水的男人。

她眼底一片黯淡，绝望地问道：“主子待我，可曾有过片刻真心？”

陆峥神色未有半分动摇，语气生冷。

“主仆之间，谈何真心？”

寒梅只觉浑身力气被抽空，颓然跌坐在地。

陆峥未再看她一眼，转身径直朝着门外走去。

淡淡的嘱咐声随风飘入屋内:“在婉儿面前，什么该说，什么不该说，你应该清楚。”

第二日，天光大亮。

西山小院外晨雾散尽，暖阳穿破林梢，林间鸟雀争相啼鸣，清脆婉转的声音此起彼伏。

今天正是万象斋开张的日子，吴燕婉早早起身，策马直奔京城长平街。

待她抵达时，万象斋前已是锣鼓喧天，人声鼎沸。

熙攘的人群将铺子围得水泄不通，好事者的叫好声、议论声搅作一团。

崭新的匾额被一方红布罩住，红布上绣着一朵层层叠叠的大红花，甚是喜庆。

吴燕婉小心地挤过人群。

“劳烦诸位，借过，借过。”

张掌柜见状，当即朝身侧数名奴仆递了个眼色。

几名奴仆会意，登时簇拥而上，帮吴燕婉拨开人群，护着她进入院内。

混乱之际，两名奴仆被挤到一旁。身形稍高的少年紧紧拉着瘦弱的女孩。

见无法靠近东家，少年灵机一动，附在少女耳边低声叮嘱了几句，少女懦懦地点头，快步走入万象斋。

吴燕婉刚踏进门内，那少女便屈膝跪地，双手捧着茶盏高高举起，声音细弱而恭敬：“东家，请用茶。”

吴燕婉连忙上前接过茶盏放在一旁，唤她起身。

少女闻言，才怯生生地站起来，走回少年身边。

张掌柜上前，将一本名册递给吴燕婉。

“东家，这是牙行按您的吩咐送来的下人，您挑几个觉得合适的留下，余下的便由小的派人遣送回去。”

吴燕婉接过名册，看向并排立着的一众奴仆，朗声道：“你们自左至右，依次报上姓名和出身，再说明自身长处，我会挑出四人留下。”

此话一出，奴仆们个个跃跃欲试。

一名身形壮硕的少年率先上前，抱拳道：“东家好，俺叫王瑞，今年十五，俺是王家家生子，前几日王家遣散家奴，母亲常年身患顽疾，急需银两治病，俺不得不卖身到牙行求个活计。”

“俺从小力气大，府中重活都由俺负责。”他挠了挠头，不好意思道:“俺娘说俺哪里都好，就是饭量太大，希望东家别嫌弃俺。”

吴燕婉与张掌柜相视一笑，应道：“万象斋正缺一名力工，你身体壮实，为人也老实，便留下吧。”

王瑞喜出望外，连连拱手道谢：“谢谢东家，俺肯定好好干！”

剩下几名奴仆依次自荐，吴燕婉又定下一个心细的丫头和一个机灵会来事的小厮，眼下仅剩最后一个名额。

很快便轮到了那对被挤开的奴仆，少年紧紧握着少女的手，脑中回想起人牙子的嘱托。

“听张掌柜说，他们东家是个极有能耐的女子，还体恤下人，给下人开的月银高着呢，你们若能留在那里，是你们上辈子修来的福气。”

少年咬牙，毫不犹豫地开口道：“回禀东家，小人叫周宇，年十四，这是小妹周柴，年十二。”

“我兄妹二人出身泉州一本分人家，父母出海时不幸遇难，我们为求活命，只能卖身给牙行，随人牙子辗转到了京城。”

“小妹精通刺绣，亦懂书画，可以帮东家打理斋中字画，求东家收留小妹，给她一条生路。”

周柴连忙急声附和道：“东家，我哥哥熟读四书五经，还精通算术，可帮掌柜打理账目，求您留下我哥哥！”

“钗——柴儿，休得胡言！”周宇呵斥道。

即便他眼底满是不舍，却依旧硬起心肠，松开了妹妹的手。

“我是男子，在何处不能谋生？你别担心我，听话！”

“我不！”