七月三十日，夜。
万象斋内，下人房灯影摇晃，木板床整齐地排列在一起，空气中混着皂角香。
几名男子洗漱完毕，正准备就寝。
王瑞嘻嘻哈哈地与身旁名为云舟的小厮打闹，直到周宇端着木盆走进屋内，两人齐刷刷地停下来，打量着周宇。
云舟笑着套近乎：“周兄从前应该是个富家公子吧？会的东西可真不少，连东家都破格留下你，哪像我们这些粗人，就只会打打杂。”
王瑞憨厚地咧嘴，附和道：“是啊！周兄，你不仅会识字，还会算数，俺从前在王乡绅家里干活，也没见过几个比你还能耐的少爷哩。”
周宇面无波澜，慢条斯理收拾好洗漱用品，随后上了床。
他应和道：“我出身于泉州普通商户人家，家境一般，多亏了父母悉心栽培，才多学了些本领。”
“前不久双亲出海经商，不幸遇难，家中的薄产被同族亲戚强占了去，我与小妹走投无路，万般无奈，才卖身当了下人。”
话音落下，云舟与王瑞脸上笑意瞬间消散，双双面露愤慨，出言怒骂那些狼心狗肺的周家亲戚。
王瑞捏紧拳头，愤愤不平道：“这群丧良心的恶亲戚！要是叫俺碰见他们，一定套上麻袋狠狠揍他们一顿，替周兄出气！”
云舟虽身形偏瘦，也跟着举起拳头：“算我一个！”
周宇笑了笑，似是不愿提及过往的伤心事，不动声色地将话锋一转：“对了王兄，你既是王家家生子，又怎会被轻易外放出来？”
王瑞神色茫然：“三日前，王老爷突然下令，赶走了所有签了死契的家奴，只留下少数签了活契的奴才伺候。”
“俺娘听后，赶忙催促俺快走，说王家就要大祸临头了，俺们收拾好东西，当日下午就离开了王府，之后王府究竟发生了什么，俺一概不知。”
云舟闻言，感叹道：“这位王老爷倒是个心善的主子，这般火急火燎的做派，定是摊上了抄家灭门的大事，不忍心连累你们，这才出此下策。”
周宇认同道：“是啊，还好王兄及时脱身，不然只怕性命难保。”
听完这一席话，王瑞后背瞬间惊出一层冷汗，再也没了半分闲聊的心思，连忙蜷缩着躺下，心惊胆寒地回想着那日发生的事。
见状，其余两人也不再多话，熄了灯后纷纷和衣睡下。
房中陷入寂静，只剩下均匀的呼吸声。
……
八月六日，夜。
寒砚书院内，院长居所中。
烛火如豆，映照着案头堆叠的书卷。
范正林身着薄衫坐在案前，正悉心批阅着弟子的课业。
忽然，老仆林慢生推门而入，双手递上一封书信。
“院长，范小先生来信。”
范正林握笔的手一顿，眉头紧皱。
绝弦数日前才来信报了平安，怎地又有一封书信？莫不是他在外受了委屈？
平日里种地写字皆稳当的双手，拆开书信时竟微微颤抖。
甫一读信，却看见了更令他震惊的消息。
信上字迹清隽，仅寥寥数语，却寒透了他的心。
……
问师傅安。
弟子远在京城，日夜思念师傅，不知师傅起居可安？腰痛旧疾可缓？书院弟子课业顺遂否？
弟子承蒙裴家举荐得以入仕，任京兆府录事，未敢忘师傅教诲，近日协同京兆尹勘破万年县王乡绅贪污霸民一案，为百姓昭雪。
望师傅保重身体，弟子一切安好，勿忧勿念。
弟子范无筝。
……
范正林的脸“刷”地了垮下去，脸色比桌上的墨汁还黑。
“备车入京！一刻不得耽误！”
范正林猛地将书信拍在案上，毛笔滚落在地，留下一条细长的墨痕。
门外的小厮得令，连忙收拾好行装，套好马车，一行人冒着夜色，日夜兼程，往京城疾驰而去。
……
八月二十一日，午后。
日头高悬，照射着官道上飞扬的尘土。
历经半月不眠不休的赶路，范正林一行人终于抵达了万年县。
这位一生恪守书院规矩、严禁师长结交权贵的老儒，此刻竟全然不顾礼法，直奔范无筝府邸而去。
他鬓发凌乱，面色发黄，连日奔波更是让他头晕目眩，只能拄着拐杖行路，丝毫没有了两年前带领关门大弟子游行讲学时的意气风发。
来到范府门前，范正林举起拐杖，狠狠砸向厚重的大门，发出“咚咚”的闷响。
他苍老的声音带着怒火：“范无筝！老夫来了，快开门！”
范府客房内，范无筝执棋的手一顿，眼底掠过一丝慌乱。
“下官失陪了。”
向对面的人道了声歉，他匆匆起身，快步走向大门。
守门小厮正手足无措，不知该如何是好，范无筝已亲手打开府门。
看着眼前风尘仆仆、怒目圆睁的老者，他恭敬地躬身行礼：“师傅。”
范无筝将范正林迎入府中，府门缓缓合上，隔绝了外界的喧嚣，院内气氛瞬间变得压抑。
范正林眼中燃着怒火，厉声呵斥道：“孽徒，还不快跪下！”
范无筝没有丝毫迟疑，撩起官袍便跪在地上。
范正林高高扬起拐杖，狠狠砸在他的背上。
拐杖落下的声响沉闷，范无筝却面色平静，一声不吭，似乎早已料到会有这一天。
他须发倒竖，怒斥道：“说什么与世无争，全都是扯谎！”
“你竟敢勾结裴家，与王家作对，你可知王家乃太子党羽，是你一个九品小官万万得罪不起的！”
“老夫教你守心治学，你却追名逐利，背信弃义，实在是令师门蒙羞！”
一杖又一杖落下，范无筝紧抿双唇，脸色愈发苍白，额角渗出一颗颗汗珠，却始终不躲不避，强忍着背上发麻的剧痛。
范正林打至手腕发酸，见他依旧沉默，毫无认错之意，瞬间泄了力气，将拐杖狠狠掷在地上，发出一声脆响。
得，这顿打分明是白费力气。
他气得须毛倒竖，负手在原地来回踱步。
范无筝强忍疼痛，抬眼看向范正林。
“师傅息怒，您莫要用力过度，小心使腰疾复发。”
“您若仍对弟子有气，弟子便跪在这里，随时任您打骂，绝无怨言。”
范正林闻言，指着他的鼻子骂道：“你还敢顶嘴？范绝弦——哦，不，范大人，你如今真是了不得了，眼中哪里还有我这个师傅！”
“只可惜，你就算得道成仙，也是我范正林亲收的关门大弟子！”
“老夫问你，裴家究竟给了你什么好处，让你即便叛出师门也要给他们卖命！”
“朝堂远比你想象的更凶险，你有命挣这功名利禄，未必有命去享！”
“只要你立刻辞官，随我回书院，老夫便既往不咎，只当什么都没发生过——若你一意孤行，从今往后，老夫再也没有你这个弟子！”
“你能走多远便走多远，老夫绝不管你，你且自生自灭去吧！”
闻言，范无筝眼底最后一丝光亮彻底熄灭，顿感心如死灰。
他缓缓俯身，重重磕了三个响头，额头被粗糙的地面磨得发红。
随后，他抬起头，苦涩道:“师傅所想，弟子怎敢不从。”
“师傅放心，若弟子有幸闯出一番事业，定会不忘初心，反哺书院，为天下学子引路——若弟子不幸殒命，恳请师傅替弟子收尸，将弟子葬在万年县王家村苏氏坟口，若有来世，弟子定当结环衔草，报答师傅的教养之恩！”
范正林听完这一番大逆不道的话，大口喘着粗气，胸口剧烈地起伏，看向范无筝的眼神满是恨铁不成钢的心痛。