裴雁迟与吴燕婉各自骑马，顺着街道徐徐出城。
裴雁迟微微侧身，看似平和的语调下藏着不易外露的关切。
“你体内经脉淤堵已久，往后每月月末，林岳会前来接应你去断尘阁，由阁主亲自为你疏通经脉。”
吴燕婉闻言，秀眉拧起。
难怪她修炼缓慢，原来是经脉出了问题。
可为何师傅的医术那般高明，都未能诊断出她经脉淤堵？莫非阁主不仅武功深厚，连医术也深不可测。
越深思，越令人胆寒，裴家的势力，果然恐怖。
她应下：“好，届时，我会在西山小院等他。”
随后，她问道：“那日追杀我的一众歹人，兵刃路数与刀马贼别无二致，他们究竟是何人？”
裴雁迟神色晦暗：“你猜的没错，他们乃湖州青螺山刀马贼余孽。”
吴燕婉长睫垂落，正低头沉思，裴雁迟侧过头，两人一同陷入了回忆的漩涡。
……
五年前，江南曾出现一批猖狂的匪徒，搅得数州百姓人心惶惶，江湖人称刀马贼。
刀马贼专挑地势复杂险要的山头筑寨扎营，手持长刀，骑着马匹，勒索往来富商的钱财。
他们暗中与沿途客栈勾结，先在客商的必经之路上拦路打劫，若客商不从，便命令店家往马料中加入能使马匹发疯的药物，一旦马儿发疯跑散，客商便会脱离随行镖队的保护，他们便趁乱合围，轻而易举地控制客商。
除此之外，他们熟通兵法，劫掠的手段更是层出不穷。
譬如，他们会连夜在崖顶堆积巨石、枯木等，待镖队走入谷底狭窄路段，土石轰然滚落，巨石封死山路，人群瞬间溃乱，此时再趁虚而入，抢夺货物，掳走商人；譬如在风口处点燃堆起的毒草，令众人头晕目眩；譬如挖掘深坑，以枯叶掩埋，实则坑中暗藏尖木；譬如……
刀马贼性情极其凶悍恶劣，被其控制的客商，通常饱受虐待，男眷被殴打、女眷被奸污都乃常事，唯有极少数家中有权势的人才能幸免于难，若碰上不听话的，还会被残忍地撕票，按时交上赎金者，还可为家人收尸，若赎金未交，尸骨便会被丢入荒山，任由野兽啃噬。
由于刀马贼对客商的家人宣称其一切安好，其家人难以得知他们的近况，哪怕有一丝希望，也会老老实实地交上赎金，然后惶恐地等候或侥幸或残酷的真相，有人倾尽家财，方才筹出巨额赎金，可银两送上山后，等来的却是亲人冰冷的尸身，最终家破人亡。
岁月推移，刀马贼势力日渐壮大，两年前更是肆无忌惮，短短数月，便有三名朝臣权贵的族人受其迫害，其中，郑家二房长子年少有为，于两年前北上经商，途径湖州时被刀马贼所害，尸骨无存，消息传回京城，震惊朝野，闻者无不为之扼腕叹息，凡朝臣权贵，谁家中不做些生意？权贵们一时间人人自危，恐慌感自上而下蔓延，乱象频发，有人以聚众剿匪为由，攻破山头，自立为王；有人买通刀马贼，借刀马贼庇护，私行盐铁买卖，赚取暴利；有书生斥责官员尸位素餐，激起民愤……
圣上龙颜大怒，当即降下圣旨，任命昭勇将军裴雁迟领兵南下，清剿匪徒，同时，各州广贴榜文，重金招揽江湖义士随军平乱。
刀马贼看似人数众多，实则内部一盘散沙，他们各自划分领地，虽互相袒护，却时常因争抢地盘而自相残杀，根本无法与统一调度的朝廷军队抗衡，一座座匪寨接连覆灭，匪众也拆分为三五成群的小贼，四处流窜，再也难成气候。
唯独盘踞于湖州定潮镇附近青螺山上的匪徒另辟蹊径，凭借临海之便，暗中勾结海外倭贼，面临清剿，他们顺势退居海外，凭借其对内陆的了解，时常随同倭贼登岸，骚扰沿海村落，掠夺财物。
乾元二十二年秋，裴雁迟统领五镇镇军前往青螺山剿匪，此时，匪徒已与倭贼勾结，势力不容小觑，且青螺山岩洞沟壑密布、地势险要，易守难攻，匪徒易四处流窜，官府再度张贴剿匪布告，招揽熟悉江南地形的江湖义士，协助官兵共同剿杀匪寇。
同时，官府许下丰厚奖赏，其中最令江湖人趋之若鹜的一条——凡生擒或亲手斩杀匪首者，录入扬州大都督府忠义名册，永享全境通行之权，地方不得无故拘拿，等同终身路引。
消息顺着江南水脉传遍各州，一时间，四方游侠皆哗然。
……
清溪镇，悦来客栈。
吴燕婉刚刚抽条，眉眼犹显青涩，身穿粗布衣裤，肩头搭着一条白色布巾，手中端着数个餐盘，正往后厨走去。
几名游侠正饮酒闲谈，醉至正酣，青螺山匪患之事便脱口而出，言语间满是对载名入册的向往。
吴燕婉脚步微顿，路过柜台时，下巴往那群游侠的方向扬了扬，轻声叮嘱道:“你去向他们打听打听青螺山匪患一事。”
费淼应声颔首，端起一盘瓜子花生和酒水，嬉皮笑脸地凑到桌前。
他性格幽默，那张脸又生得极美，很快便与游侠们打成一片，将匪患之事摸透，对方还将在何地向官府递交投名状一同告知。
费淼道完谢，便回到了柜台，吴燕婉洗好碗，掀开布帘走了出来。
她两手在腰间围裙上反复擦拭，迫不及待地问道：“怎么样？可有打听到什么？”
即便身着廉价衣衫，也难掩费淼与生俱来的贵气。
他随手捻起一粒瓜子，露出自得的笑容：“我出马，婉儿只管放心。”
“据说青螺山有刀马贼占山筑寨，为祸已久，朝廷此番不仅出兵镇压，还广招江湖义士随军剿匪。”
“生擒匪首者，官府赐九品流外官、赐田和赐宅；拒不入仕者，便赐纹银千两，录入扬州大都督府忠义名册，往后走遍大江南北，各地官府不得阻拦，保其游历四方，行侠仗义。”
他磕着瓜子，漫不经心地调笑道：“也不知谁有这么大的本事，能吃上皇粮。”
吴燕婉指尖抵着下颌，状若沉思：“你可知这回派来的官兵有多少人？”
费淼应道:“据说调了两个上镇，三个中镇的兵，不清楚具体有多少。”
上镇为沿海要害重镇，镇兵分驻内寨与外寨，骑兵常年在内寨驻扎，极少外出，普通百姓只知“这里兵很多、有骑兵、甲仗齐全”，难以知晓具体数额。
而中镇、下镇管制较松，她这一年来常任镖师，与各地百姓、乡绅乃至官吏打交道，不难打听到中镇常驻兵约有两百来人，上镇常驻兵必定不会低于中镇。
她在心中默默估算，此次剿匪，朝廷应派来了上千名官兵。
旋即，她笑道:“皇粮我是吃不上，但这千两白银和终身路引，我未必不能争一争。”
费淼连忙吐出嘴里的瓜子:“婉儿，你说什么？”
吴燕婉见他吃惊，便解释道:“我略算了算，朝廷派来的兵力过千，还有江湖人相助，而刀马贼不过数百来人，且各自分散，哪里是朝廷的对手。”
“我武功不弱，自保不成问题，若能伺机捉拿匪首，自然是好事，若是不成，也能得些赏赐。”
费淼用力地拍去手上的瓜子壳，严肃道：“婉儿，此行凶险万分，你刚突破一阶功法，切莫乱来。”
“你若执意要去，我便与你一同前去，刀剑无眼，我好歹能替你看着后背。”
“不可。”吴燕婉一口回绝。
“兵家之事绝非儿戏，平日你我行走江湖，见势不对还可撤退，一旦签下官府的文书，再想走，那便成了逃兵。”
她强势道:“师傅叫你习武，你不是抓蛐蛐就是去逗那恶犬，如今力到用时方恨小，还能怪谁？此事没得商量。”
费淼有些恼，正欲开口争辩，却被从后厨端着菜走出来的老板娘打断。
老板娘脸色愠怒，伸手拧住费淼的耳垂。
“你愣着作甚？还不快去后厨端菜！一会菜凉了，客官怪罪怎么办？”
费淼吃痛，连忙讨饶：“秋姨，您快松手，我这就去干活！”
秋姨见状，这才松开手，催促了句“快些”，便忙着给店内等候已久的客人上菜去了。
费淼亦马不停蹄地捧着餐盘，在后厨与大堂间往返，再无闲暇与吴燕婉争执。
吴燕婉看着他滑稽的模样，得趣地笑了笑，心中松了一口气。
他们姐弟二人在悦来客栈做工三载，幸好管事的老板娘秋姨性子闲散，每日傍晚便早早打烊。
打烊后，她便会借店中的马匹，寻了座小镇外的荒山，藏身于一片梅林中练武。
去年，她的寒冰心法顺利突破一阶，已有自保之力，总算有了行走江湖的底气，二人这才离开客栈，四处游历。
此番折返清溪镇，二人感念秋姨往日对他们的照顾，特意前来探望她，顺便帮她照看几日生意。
未曾想，竟碰巧得知了一个意外之喜。
他们苦于官府严格把控人口流动，路引难办，便只能留在当地接些护镖等闲散的职务，随镖队外出，或行荒山中的偏僻小道出城，着实危险。
若能成功斩杀匪首，拿到终身路引，再向官府求个恩典，费淼的路引自然不成问题，那往后行走江湖便自在多了。
思及此，这次剿匪她势在必行。
午后，吴燕婉寻了个办事的借口，独自离开了客栈。
她前脚刚刚离开，费淼便从后厨一晃而出。
他趴在柜台上，向秋姨报备:“秋姨，我随婉儿一同前去办事，去去就回。”
秋姨正在低头算账，照例叮嘱两句，耳边却迟迟未传来费淼的回应。
她站起身，大堂内早已没了费淼的身影。
正当她疑惑什么事这么要紧之际，柜台前又出现了一道身影。
“掌柜的，结账。”
秋姨回过神，替这位客官算了银子，见他喝得烂醉如泥，还笑着递过一碗醒酒茶。
很快，她脸上的笑容就变得僵硬。
此人不仅身无身文，还醉得连话都说不清，在店里大闹一番，好在最后他逼不得已，掏出一根金条结了账，又财大气粗地连余钱都不要，这事才算了结。
秋姨扶额:“这一件件的，都算什么事啊。”
……
吴燕婉到城里的官府递交了投名状，签字画押后，领到了一块刻有“镇兵义勇”的木质腰牌。
她自顾自打量着手中的腰牌，转身离去时，并未注意到一个熟悉的身影正悄无声息地跟在身后。
当她回到客栈，背上包袱，在店内四处张望，却迟迟未见费淼的身影。
她走到柜台边，向正在埋头算账的秋姨问道：“秋姨，费淼在哪？”
秋姨放下手中的账本，面露狐疑。
“他方才说随你出门办事去了，难不成没来找你？这倒是怪了。”
吴燕婉暗道大事不好，刚转过身，便看见费淼正朝她走来，腰间赫然挂着一块与她一模一样的腰牌。
他脸上挂着得意的笑：“婉儿，你瞧，如今我也是军爷了。”
吴燕婉看着此人一脸奸笑，拳头不由自主地硬了。
费淼心虚地咽了一口唾沫，双手叉腰，理不直气也壮。
“婉儿，你现在若是动手打我，可是违反军纪，小心被逐出军营！”
她走上前去，无情的铁拳很快落到了费淼头顶，费淼双手抱头，依然逃不过被吴燕婉左右扭动不断用力的拳头狠狠压力的命运。
在吴燕婉的蹂躏下，他的双膝越蹲越矮，直到变成一朵小脸皱巴巴的蘑菇。
她咬牙切齿道:“你现在头铁了，敢在我面前称爷了。”
“我告诉你，等进了军营，你要是再敢擅自行动，我就——”
狠话尚未放完，便见费淼眼底蓄起一层水光。
他的头低低耷拉着，嘴角下撇，肩膀微微颤动，似是受了天大的委屈。
吴燕婉意识到自己做过了头，默默收回拳头，板着脸，冷声道：“费淼，既然你已入了军营，我也拦不住你。”
“但到了战场上，你必须寸步不离地跟在我身后，绝对不许逞强！”
“你若身陷险境，我会出手救你，但我会怪罪自己，是我没有好好教导你，从今往后，你我便不必再以姐弟相称。”
“往后，我要做的冒险之事还有很多，我无法对你的性命负责，能对它负责的，只有你自己。”
费淼头一回听她对自己说如此重话，一时愣在原地。
但一想到婉儿的安危，他立马擦干眼泪，满口答应：“婉儿放心，我一定跟在你身后，哪也不去，绝不给你添乱。”
一旁的秋姨见状，连忙端来一碗凉茶递到吴燕婉手中，柔声劝解道：“婉儿，此事的确是费淼不对，但他也是出于好心，你别动怒。”
“你们自幼一同习武，危急时刻，他多少能帮你搭把手，说不定能帮上你，我说的可有道理？”
吴燕婉抬眼看向默默垂首的费淼，只觉心力交瘁，她一言不发，径直离开了客栈。
费淼见状，慌忙跟了上去。
秋姨望着两个孩子别扭的背影，心中愁绪万千，无奈地叹了口气。
……
镇兵主营驻扎在山口阔地，壁垒森严，旌旗整肃，甲戈映着天光，整齐如林。
专供江湖义士驻扎的外营，与其隔了不过半里荒坡，却截然是另一番天地。
义士营选址于山脚下的废弃荒坪，官府用栅栏围出一片地区，营前立着两块木牌，潦草地刻着“助剿义士营”。
营外搭着一间简易的木棚，便是为义士们登记造册的办公之处。
棚下仅摆放着两张旧案，两名都督府派来的文吏静坐值守，冷眼看着往来穿梭的江湖人，自成一方气候。