申时初，层云压低山色，距离青螺山二十里外的偏僻山道上，一队人马疾驰而过。
三当家万斛肩背单薄，面容白皙，身着素色绸缎，瞧着便与寻常奔波求财的客商别无二致。
数百名匪徒紧随其后，万斛带领他们日夜兼程，马不停蹄地朝青螺山赶去。
山枭早已看出无痕暗藏异心，他提前将两百名刀马贼安插在各个部下占领的山头上，再由万斛逐一前去认领。
这两百人马，才是山枭手下真正的精锐，他们按军队之式操练，马娄亲自传授全员骑术，每日跟随刀疤同习浅螺寨独门刀法，马食良草，装备精良，即便与镇兵对战也丝毫不怯。
此外，山枭曾命万斛私底下掏出巨额银两招兵买马，这些人马遍布沿海各州，此番调度，部分人马由此而来。
万斛身居江州，在收到山枭十万火急的求援密信后，当即放下江州所有事物，跨越数州，亲自赶来湖州支援。
此时仅剩一个时辰的脚程，刚好能在山枭吩咐的酉时前抵达山寨。
腰间的当家玉佩随马匹颠簸剧烈摇晃，扰得他心绪不宁，暗暗唾骂无痕只顾着贪图享乐，办事不利。
如此重要的求援密信，竟花了足足十日才送到他手里，害得他仓促出发，连青螺山的情况都无暇打探。
如今，他便如同热锅上的蚂蚁，哪怕前路不明，也只能一头乱撞——因为，他知道，兄长一定会在青螺山等他。
万斛眼含焦灼，用力地扬鞭，噼啪声响起，马儿嘶鸣一声，扬长而去，在崎岖的山路上激起一地尘土。
“吁——”
蓦地，他猛然勒马，身形微晃，随即稳稳坐直，双目沉沉地望向前方。
只见道路正中，黑压压一片军队横亘在此，数百镇兵目不斜视、严阵以待，气势乃寻常官兵所不能及。
万斛面色紧绷，心底骤然升起一股危机感。
眼前的黑甲兵乃上镇镇兵，极其难缠，若要强行突围，只怕伤亡惨重。
更致命的是时辰紧迫，若不能及时赶往青螺山，只怕兄长有性命之忧。
军阵之首，镇将常盛巍巍独立。
他身形健硕，以银冠束发，一张面庞棱角分明，两道浓眉不怒自威，身着凛冽黑甲，掌中长枪垂立。
他缓缓策马上前，声线沉稳：“阁下可是浅螺寨三当家，万斛？”
面罩之下，万斛眼中精光一闪。
他在江州经商数载，行事谨慎，从未泄露身份，此人未见真容，便能唤出他的当家名号，定是有备而来。
伪装已然无用，他压下心绪，应道：“正是在下，在下有急事要办，请将军行个方便。”
他伸手入怀，取出半张制式规整的牒券，笑道:“凭这张牒券，可在江州烟雨商行兑出千两现银，些许薄礼，还望将军笑纳。”
万斛将手中的牒券掷出，券纸在空中飞旋，稳稳落入常盛手中。
常盛垂眸扫了一眼券面，随手将其纳入胸甲，依旧默然伫立，半分退让之意也无。
此人既收了银子，还不按规矩办事，万斛心中愠怒，却不显山露水。
他佯装心平气和地问道:“将军可是嫌银子不够？”
“无妨，劳烦将军将住处告知在下，待在下归家，定遣人将三千两银子送往尊府。”
常盛面不改色，淡淡开口：“阁下不必白费心思，本将镇守在此，不为钱财，只为一物。”
万斛心头一紧，立刻追问道：“何物？”
“你的当家玉佩。”
万斛握紧腰间的冷玉，冰凉的触感袭来，他瞬间清醒，此事再无商量的余地。
他朝身旁的心腹递去一记冷冽的眼色，心腹会意点头，行马挡在万斛身前，护着他缓缓后退，同时扬声大喊：“都给我上！”
霎时间，两波人打得不可开交，喊杀声、金属相撞的清脆声不绝于耳。
万斛逃逸到匪阵后方，心腹同数名暗卫拔出剑刃，抵挡在前，几人观望着纷乱的战局，紧张地等待着战斗结束。
突然，一簇刺目的红缨划开漆黑的人流，点燃了几人的视线。
只见常盛 月夸（kua）下骏马疾驰如电，孤身深入敌阵，一往无前，四周无人能挡。
长枪在他手中肆意挥舞，转瞬便在数人喉间挑起鲜红跃动的血流，原本明艳的枪缨被染成暗红色，枪口喷出的肃杀之气令人发怵。
不过数息，那柄长枪朝万斛胸口直刺而来，暗卫们挥剑欲挡，却被常盛横扫震开，反而踉跄着后退数步。
“接着！”
一道寒芒划过，常盛举起长枪，枪尖赫然挂着一枚玉佩。
他收枪取下玉佩，抬眸四顾，周遭匪徒不知何时已层层围拢，正蠢蠢欲动。
万斛趁乱与心腹几人策马狂奔，仓促地喊道：“快撤！”
剩余的刀马贼得令，纷纷弃战而逃，士兵们欲乘胜追击，常盛却厉声喝止。
“都给本将回来！”
“裴将军有令，取得当家玉佩后，即刻返回青螺山，不得延误！”
众士兵得令，立马重新列阵，快马往回折返。
万斛策马奔出数里，确认身后无追兵赶来，方才勒马驻足。
他翻身下马，扶住一棵老树，俯身大口喘息，竭力压下心中的担忧与后怕。
方才那柄长枪，只差一寸便能捅穿他的胸膛，若非他及时扔出当家玉佩，早已成了枪下亡魂。
心腹在一旁低声请示：“主子，咱们是否临时改道，继续赶往青螺山？”
万斛面露愤恨，一拳狠狠捶在粗糙的树干上。
枯叶坠落，纷纷扬扬洒落在他的肩头，衬得他满身落魄。
“怕是去不得了。”
他们的行踪已经暴露，官兵定会在前方守株待兔，若贸然前往，无异于自投罗网。
剩下这几百人马，是大当家最后的心血，若守不住青螺山，不论如何也要将他们保住。
可念及山上处境危险的兄长，他终究不肯死心，咬牙道：“派几个人去海边打探消息，一旦官军有出海的动向，立即回禀，刻不容缓！”
“是！”心腹领命，片刻后，山林中几道残影掠过，分别奔赴海边各镇。
……
夜幕徐徐垂落，浅螺寨内灯火通明，照亮了偌大的校场。
婉淼二人与一众义士聚在校场休整，寨内匪徒体谅他们远道而来，奔波辛苦，遂拿出剩余的部分粮食和酒肉供众人饱腹。
校场内架好了一排瓦罐和空石堆，众人移步去墙角的柴垛拾柴生火。
正当吴燕婉靠近一个单独放置的柴垛时，冷不丁被路过的匪徒制止。
“这些柴不能烧，能烧的柴在那边。”
吴燕婉微怔，好奇地打量起面前的柴垛。
只见柴垛内多为不粗不细的树干，上面挂着灰沉沉的尖细叶子，与一旁光秃秃的木柴大相径庭，烧起来烟气极重，的确不是可用的干柴。
她转身，踱步到另一个柴垛旁，一边蹲下身子拾取干柴，一边拾起心头的怪异。
忽然，她脑海中闪过那尖尖的叶子，想起上山前看见的稀有树木。
该树名为猬叶树，长着灰色的锋利针叶，远看灰蒙蒙一团，如同刺猬。
此树长于深山，曾有村民发现它的叶子最是引火，半点火星便能烧起一片，便带回家，用于做饭时生火，起初，浓厚的烟气升起，村民未当回事，只等它散去便好，但一道菜未烧完，人却昏倒在地，火星蹦到灶边碎叶上，火势蔓延至一旁的的柴堆，整间厨房瞬间被大火裹挟，幸而村民的儿子及时赶到，喊来乡亲救火，这才没落得个人财两空，后来，村民发现猬叶树燃烧后的烟气极易使人昏迷，便又叫它避火树，以警告后人不得用它生火，此事传开，百姓们都知晓该树不仅不能用作柴火，若遇山火，还可能危及周围住户，便自发大量砍伐，经年累月，猬叶树渐渐绝迹山野，成为稀缺古籍中记载的奇树。
“婉儿，你怎么这么慢？我已经拿够了，走吧。”
“哎。”
吴燕婉回过神，有些尴尬地放下手中那两三根干柴，拍拍灰尘，缓缓站起身来。
她接过费淼递来的干柴，和他一同往回走去。
她犹疑地问道:“费淼，你鼻子灵，可有嗅出那日浓烟中有什么奇怪的味道？”
费淼蹙眉，似在努力回忆，片刻后，他缓缓开口:“有股酸味，像是陈醋的味道。”
吴燕婉一边往瓦罐下铺着干柴，一边喃喃道:“猬叶木，繁刺攒聚，其叶暗灰，焚叶，烟酸如酢……”
费淼错愕地接道:“嗅之，则头目昏沉，忌久燃。”
二人背诵的条文，正是师父所授《荒本草录》中的片段，该书用于专门记载寻常医书没有的奇花异草，譬如猬叶木。
吴燕婉笃定地颔首:“那日，刀马贼烧的正是猬叶木。”
柴火燃起，光芒跃动，透过飘摇的火光，两人的目光微微转向那个柴垛，很快又恢复如常，低头打理着手中的菜叶。
瞭望塔上，看门的匪徒头目见山下迟迟没有动静，心中不免疑惑。
北面瞭望塔岗哨早已传报，大当家的船只已安全出海，可八当家和十当家却下落不明，难道在洞里出了什么意外不成？
出海……溶洞……？！
一个念头在心中萌生，该匪徒大为惊骇。
他急急忙忙地冲下瞭望塔，在人群中找到初来乍到的“三当家”。
这位“三当家”正惬意地喝着瘦肉粥，与部下一同观星赏月，身上没有半分生死存亡的紧迫感，倒有几分手到擒来的松弛。
匪徒走上前，迫切地问道:“山下有重兵把守，敢问三当家是如何上山的？”
裴雁迟放下手中的碗，神色平静。
“自然是绕道林外水埠，从洞里上山。”
匪徒颤抖着提起手，难以置信地质问道:“你上山那会，大当家就在洞口，难道路过时就没打个照面？还要问大当家在哪？”
这一问，问得所有人哑口无言，场面一度陷入死寂。
刹那间，刀剑出鞘声次第响起。
裴雁迟面无波澜地起身，手指一松，哐啷声响起，陶碗瞬间四分五裂。
浓重的夜色下，长刀蜿蜒着数道莹莹绿光，如同一道道古老的符文，幽光闪过之处，猩红的煞气骤然喷出。
“住手！”
伴随着匪徒一声狂吼，忽然之间，寨墙上冒出一排排弓箭手，铁矢闪着寒光，直指墙下的官兵。
众人见状，纷纷止戈，一时不敢轻举妄动。
裴雁迟抬脚踹开面前的尸体，垂下手中正在滴血的长刀，冷视着匪徒头目。
小小箭阵，他从未放在眼里，但也不想徒增伤亡，不如静观其变，看看他们究竟打的什么主意。
匪徒见官兵们被震慑，微微松了口气。
他暗自庆幸，自己并未对这群寨外人全然放下戒心，早已命人在寨墙上悄悄布下弓箭手，以防万一。
他得意一笑：“这些年来攻打寨子的官兵不少，自投罗网的，我还是头一回见。”
裴雁迟眼含不屑:“少废话，你意欲何为？”
匪徒见他明明已落入下风，竟还敢口出狂言，简直又气又笑。
“你身手不凡，想必是朝廷派来的某个将军吧？”
“既然你胆敢自投罗网，我便捉了你当俘虏，如此一来，山下的那群官兵绝不敢轻举妄动！”
说到激动人心之处，他面露凶狠:“等真正的三当家带兵赶到，我又何愁守不住这寨子？届时，再拿你们衅旗，祭奠死去的弟兄们！”
“来人，给我绑了他！”
在这剑拔弩张之际，突然狂风大作，密集的火堆燃得愈发旺盛，炊烟弥漫，他身后的匪徒开始摇摇晃晃，接二连三地倒下。
寨墙上，一名持箭匪徒咂舌道:“怎么回事，我的舌头一股子酸味……”随后便人仰马翻，不省人事。
很快，所有人接连倒下，婉淼和季温四人紧紧捂住头上的面罩，始终屹立不倒。
随着前方遮挡全无，吴燕婉的视野豁然开阔，她朝前望去，震惊地瞪大了双眼。
裴雁迟脸上空无一物，猎猎秋风拂过，唯独凌乱了他的鬓发，那道身姿依然笔挺。
四人两两对视，眼底皆是难以掩饰的惊诧。
吴燕婉想出个法子，趁柴垛前人群拥挤，他们互相遮掩，在往返取柴时偷偷拿些猬叶树混在干柴里，趁人不备折下树叶，跟菜叶子一同煮入罐里，再将用树叶煮出的汤水用碗盛出，假装喝汤时，悄悄将其浇在颈间的面罩上，药水浸透面罩，如此一来，便能用其抵御毒烟，等见势不对，他们便立马向身边人传递木柴点燃，迷晕众人，直到此刻，炊烟尽散，一排火堆之中皆是猬叶树燃成的灰烬。
不知是不是她的错觉，裴雁迟转身，洞悉般的目光定格在她的身上。
他沉声道:“把将士们唤醒。
“……遵命”。
吴燕婉几人压下心中的困惑，再次如法炮制，将士们接连清醒。
随后，众人合力将昏迷的刀马贼捆绑在校场中央，待匪徒睁开眼时，已彻底沦为手无缚鸡之力的俘虏。
……
主营，将军帐内。
裴雁迟卸下铠甲，单腿屈膝坐在长案前，静静审视着案上的玉佩和牒券。
常盛站在阶下，恭敬抱拳:“敢问裴将军，是否要末将召船出海，追击匪徒余孽？”
裴雁迟缓缓抬眸:“不可，山枭将人马分散于海陆两地，为的就是削弱我方兵力，令我们首尾难顾、疲于奔命。”
“倘若派兵出海，陆上的刀马贼必定趁虚而入，届时，我们便会陷入腹背受敌的境地，此时按兵不动，方为万全之策。”
常盛皱眉:“难道就这样放过这群匪徒？留此祸患，日后必生事端。”
裴雁迟否认道:“并非如此。”
“归根究底，刀马贼扎根于中原，若将其逐出中原，他们便犹如无根之萍，掀不起任何风浪。”
常盛抚过布满胡茬的下巴，思索道:“将军的意思是，先设法除去留在中原的刀马贼，再徐徐图之？”
裴雁迟负手点头:“正是。”
常盛诚恳抱拳道:“将军深谋远虑，在下佩服。”
“只是，末将有一事不解，既然刀马贼已经出海，将军为何不让末将追剿以万斛为首的刀马贼？”
裴雁迟望着牒券上清晰的字迹——金仲，目光深邃。
“放长线，才能钓大鱼，若急着收饵，只会空手而归。”
常盛了然道:“末将明白。”
裴雁迟将玉佩与牒券妥善收好，复又看向常盛，笑道：“抓捕刀马贼余孽诸事，还需劳烦常将军多多操心。”
常盛单膝跪地:“末将听令。”
蓦地，门外守将高声传报:“裴将军，焦公子求见，说是抓到一名叛徒。”
常盛当即告退，很快，焦作便押着双手被反绑的刀疤步入军帐。
“跪下！”
焦作踹向刀疤的膝弯，刀疤重重跌倒在地，他浑身湿透、气息虚弱，全靠被强行灌下的汤药吊着性命。
焦作上前复命：“刀疤违抗军令，私自放走刀马贼余孽，在下已将其擒获，听候裴将军发落。”
刀疤仰起头，不仅没有半分惧色，反而放声大笑起来。
“如今我大仇得报，绝不会再背叛大当家，你们杀了我吧！”
裴雁迟神色淡然：“浅螺寨已破，杀不杀你，都无伤大雅。”
“你说什么？”
刀疤深受震撼，上寨仅一条狭窄小道可供通行，易守难攻，怎会如此轻易就被攻下？
“带上来。”
裴雁迟话音落下，匪徒头目便被押入军帐，他双眼一瞬不眨，死死瞪着刀疤，等跪到刀疤身边，便迫不及待地用力地啐了他一口。