夏后少康二年的暮春，二里头王宫前殿的青铜鼎泛着冷光。殿外的槐树枝叶刚抽新绿，细碎的花瓣落在夯土地面上，却挡不住空气中的紧绷——商使伊尹（年三十，穿件洗得发白的粗布袍，针脚处还打着补丁，腰间却系着块墨玉佩，是商汤所赐；发间插着支青玉簪，虽不华贵，却擦得锃亮，显露出“寒门有才却不甘平庸”的特质）正双手捧着一尊青铜鼎，立于殿中。
那鼎不算大，高约八十厘米，重三百公斤，鼎身刻着细密的玄鸟纹（商部落图腾，每一笔都刻得深，像是用青铜刀反复雕琢），鼎腹上“商受天命”四个铭文用朱砂填过，在青铜底色上格外刺眼，像在暗暗宣示什么。伊尹的手指紧扣鼎耳，指节因用力而泛白，眼神却忍不住扫过殿侧的夏传鼎——那鼎比商鼎大两倍，鼎耳上的饕餮纹威严庄重，是夏的王权象征，他的目光在鼎身上停留了片刻，贪婪像藏不住的火苗，被剂子看得一清二楚。
少康（年十岁，穿件绣着饕餮纹的麻布袍，领口和袖口用青线镶了边，是瑶姬连夜赶制的；比去年又长高了些，坐得笔直，眼神却比同龄人沉稳）坐在兽皮王座上，手指轻轻摩挲着案上的木牍（记着各地方国的贡粮数），声音清亮却带着威严：“商久不朝夏，自太康年间断了贡赋，今日派使者来，还献鼎，是有什么事？”
伊尹微微躬身，行了个半礼——没跪，只弯了弯腰，双手仍捧着鼎，语气谦卑却藏着傲气：“我王汤，感念夏的仁德，听闻少康王中兴夏邦，百姓安居乐业，特铸此鼎献于王，愿为夏的方国，年年贡粟米千石、青铜矿五十斤，助夏安定四方。”话虽这么说，他的眼神却又瞟了眼夏传鼎，嘴角勾起一抹不易察觉的笑——那笑里，有羡慕，更有觊觎。
“先生，你去验验这鼎。”少康对剂子说，语气里满是信任。剂子上前，双手接过商鼎，指尖触到鼎耳的瞬间，就觉出不同——青铜纯度很高，比东夷的鼎还纯，范体拼接处平整得看不出痕迹，连鼎腹的玄鸟纹都没因范缝错位，显然商的铸鼎技已近夏。
他悄悄用读心术扫过伊尹，像拂过一层薄纱，瞬间触到他的念头：“夏的鼎技果然强！这夏传鼎比商的鼎大多了，汤说‘鼎大则权大’，若能学会夏的铸鼎技，尤其是铸大鼎的法子，等商的工匠能铸出比夏传鼎还大的鼎，定能灭夏，夺了这天下！方才看夏传鼎的鼎耳，好像有青铜条的痕迹，可没看清，得想办法问出来。”
剂子心里一凛，面上却不动声色，故意将商鼎放在案上，指着鼎耳说：“商鼎虽精，却少了关键的‘青铜条加固’。你看这鼎耳，虽看着结实，可范体拼接处全靠陶土粘连，若铸大鼎，鼎身承重时，鼎耳必崩无疑。去年东夷工匠没学这法子，铸大鼎时就裂了三个陶范。”
伊尹瞳孔猛地一缩，忙上前一步，忘了保持谦卑，追问：“先生可有解法？我王汤也想铸大鼎祭天，却总在浇筑时崩范，工匠们试了十几次都失败了。若先生肯教，商愿再加贡粟米五百石、青铜矿三十斤！”他的急切藏都藏不住，连握着鼎耳的手都在微微发抖。
少康坐在王座上，把这一切看在眼里，手指轻轻敲击着案面，心里已有了数——他笑着说：“夏与商同为华夏，皆属炎黄后裔，技艺互学也是应当。瑶姬，你带伊尹去青铜工坊，教他草木灰固范的法子，让商也能铸出好鼎，造福百姓。”话虽这么说，他却用眼神给瑶姬递了个暗示——只教基础的草木灰配比，关键的青铜条加固法绝不能传，更不能让他见王室鼎区的大鼎陶范。
瑶姬会意，躬身领命：“臣遵旨。伊尹使者，随我来吧。”她走在前面，麻布工服上还沾着青铜矿灰，腰间的青铜刀晃了晃，是父亲遗留的那柄，此刻像在无声地提醒着什么。伊尹喜出望外，连忙跟上，临走前还不忘回头看了眼夏传鼎，像是要把鼎的模样、尺寸都刻在心里。
青铜工坊里，槐花香顺着窗棂飘进来，混着陶土的湿味和青铜的冷意。工坊分了三区：王室鼎区（铸夏传鼎这类重器，有守卫把守）、方国工匠区（教东夷、鲁等方国工匠铸鼎）、陶范区（制作陶范的地方）。瑶姬带着伊尹径直走向方国工匠区，故意指着王室鼎区的方向对守卫说：“那是王室专用的鼎区，正铸祭祀用的大鼎，外人不得入内，使者莫怪。”
说着，她让工匠取来草木灰和黏土，演示“草木灰固范法”：“草木灰三成、黏土七成，加温水和泥，要揉百遍，直到陶土不沾手、有韧性，范体才不容易裂。”工匠们按她说的做，和出的陶土果然细腻，捏成小鼎坯，晒干后敲都敲不裂。伊尹看得仔细，手里攥着块陶土，偷偷用指甲掐出印记，记着草木灰和黏土的比例，还趁人不注意，从地上捡了块干陶范碎片（是之前铸小鼎剩下的），藏在袖里——那碎片上能看到草木灰的痕迹，却没有青铜条的印记，他心里犯嘀咕，却不敢多问。
工匠们只铸小鼎，用的陶范都没超过半人高，也没提青铜条的事。伊尹忍不住问：“若铸比这大两倍的鼎，陶范会不会崩？”瑶姬笑着答：“铸大鼎需慢慢来，先把小鼎铸好，熟练了再试大鼎。夏的工匠学了三年，才敢铸夏传鼎呢。”一句话把他的话堵了回去，伊尹只好压下疑问，继续盯着工匠操作，却没再看到关键的步骤，心里满是遗憾。
临别时，伊尹从随行的陶袋里掏出些粟种，递给少康：“这是商的耐旱粟种，种在贫瘠的土地上也能收粮，就算天旱，亩产也能有两石。愿夏商共富，百姓都能吃饱饭。”可剂子用读心术一看就知，他是想探夏的粮产——若夏收下粟种，就说明夏的粮种不如商，商能借“赠种”拉拢夏的平民；若不收，就是夏的粮产充足，商得另想办法靠近夏的农耕技术。