夜晚，王都的街巷褪去白日喧嚣，只剩下路灯投下的昏黄光晕。

一辆没有任何标识的朴素马车平稳行驶在僻静小路上，车轮碾过碎石子，发出沉闷而细碎的声响。

车厢内，艾伦与洛兰并肩坐在一侧，少年微微垂着眼，白金发丝落在颊边，左眼下的泪痣在昏暗光线下显得格外醒目。他神情恹恹的，整个人透着一股懒得应付、懒得伪装的松散。

洛兰安静守在他身侧，姿态沉稳而戒备。

他们对面坐着的是埃里克斯·霍克。

这位年轻的霍克家次子身姿挺拔，眉头微蹙，坐姿紧绷，金色短发在阴影里泛着冷硬的光。他目光左右游移，一会儿看看窗外掠过的树影，一会儿盯着自己交握的手背。

古怪的沉默持续了足足半刻钟。

埃里克斯实在憋不住了，假装漫不经心地把脸扭向一边，开口道：

“……我以为你不会答应。”

艾伦语调平直得没有起伏，面无表情地回了一句：“那你为什么还来？”

埃里克斯一口气差点没上来，被噎得太阳穴突突直跳。

他不爽地皱起眉，转头瞪过去，语气里带着几分恼羞成怒：“你看不出整件事是我兄长主导的吗？我根本就不同意把你带进霍克家。”

“哦。”艾伦应了一声，依旧面无表情，连语调都没变半分：“去当着你哥的面说。”

埃里克斯：“…………”

他死死咬住牙，硬生生把到了嘴边的脏话咽回去：跟这个人说话，简直能把人活活气死。

//

这一切都要从今日午后说起。

梣木小筑迎来了第一批正式客人——霍克家的两位继承人，安德烈与埃里克斯。

这栋位于银叶巷的独立二层小楼，邻居多是宫廷中层官员、退休骑士、家境殷实的商人，身份适中、不显眼、不张扬。既不至于太过平民化而丢了王室亲族的体面，又不会挤在贵族扎堆的区域成为众矢之的。更妙的是，巷尾直接连通城郊暗巷，一旦出事，可以迅速接应撤离，平常也方便莱斯特私下往来，隐秘性极佳。

只是这宅子终究只是比普通民居宽敞体面一些，没有独立的仆人厢房，平日里只雇了一位白天来打扫的女仆。

一旦有客人登门，便只见客厅里摆着简单的胡桃木家具，地毯不算华贵，茶点也朴素，对于顶级贵族来说实在有些寒酸与冷清。

不过这些两位客人一点都不介意。

他们选中艾伦，本就是看中他刚回王廷、立足未稳、无权无势。

一个被王室放逐多年、刚刚被接回来，还在沙龙上丢尽脸面、被王太后当众羞辱的“废王子”，正是他们理想中的合作对象——足够弱小，足够缺钱，足够不敢声张。

此刻看到艾伦住所的简陋，再看到他情绪低落、脸色苍白，一副还在为沙龙上的事耿耿于怀的模样，便觉得更加放心些，可以期待用足够的报仇砸得他闭口不言。

安德烈深吸一口气，摆出郑重姿态，陈述请求，并且做好被拒绝后反复劝说、层层加码的准备。

结果——

他刚把话说完。

坐在对面的艾伦，几乎连思考都没有，立刻便点头，语气平淡又爽快：

“没问题。马上就去吗？”

安德烈：“……”

埃里克斯：“……”

兄弟两人脸上的表情凝固了，心里下意识开始后悔。

毕竟就实际情况来说，艾伦不愿意，他们才放心，艾伦犹豫推脱，才能让他们安心。而他现在答应得这么快，反而让两人心底疑窦丛生。

安德烈轻咳一声，试图稳住局面，语气带着试探与暗示：“呵呵……此前听舍弟描述，还担心阁下会顾虑立场、不愿涉入霍克家事。没想到阁下如此善解人意、爽快大度……不知，是何事令阁下这般干脆应允？另外……阁下希望以何种报酬作为答谢？”

他问得小心，既想探艾伦的底，又想摸他的价码。

艾伦坐在椅子上，用一种平板得近乎机械的语气秒答：

“因为被王太后羞辱觉得应该结识点能认同我的人。报酬多给我点钱就行。”

安德烈：“……”

埃里克斯：“……”

两人再次陷入窒息般的沉默。

怎么说呢……

理由正当，态度坦然，要求朴素。

人家都痛痛快快答应了，他们总不能反而扭捏退缩、显得心里有鬼吧？

于是，事情就这么被敲定了。

约定埃里克斯夜里亲自来接，隐秘出行，而安德烈先行回府布置，避开所有耳目。

//

马车继续前行。