马车继续前行，载着它的乘客穿过午后的街道，驶向那个即将被翻涌的暗流席卷的、看似平静的王都。

//

消息传开的那一天，是一个星期三。

王都西区的面包铺老板娘在开门营业的时候，听到隔壁的铁匠铺子里的学徒在跟人议论着什么。

她没听清，只听到“教会”“审判庭”“女孩”几个词从那些嘈杂的、带着几分兴奋几分愤怒的声音中漏了出来。

她没有在意。王都的各种消息总是传得很快，但大多数消息都和她没关系——今年的税会不会涨，冬天的煤够不够烧，教会下周的弥撒会不会发面包，这些才是她关心的事。

但到了中午，那条街上的每一个人都在谈论同一件事。

“听说了吗？教会被告上了审判庭！”

“什么？！被谁？”

“一群女孩。”

“什么东西？她们为什么要告教会？”

“谁知道呢！反正审判庭已经受理了，好像是有人帮她们递了诉纸……”

“不可能吧？那可是光明教会！”

那些声音像是一把被撒出去的种子，落在王都每一个角落的泥土里，在极短的时间内生根、发芽、蔓延开来。

到了傍晚，消息已经从西区传到了东区，从平民聚集的街头巷尾传到了小商贩和手工艺人的作坊里，从那些在酒馆里喝酒吹牛的人口中传到了街道上巡逻的卫兵耳朵里。

“是一群被教会残害的女孩联手上告。”

“具体是什么事？”

“听讲说是修道院不是什么好地方……”

“你别乱说，那是亵渎！”

议论的声音此起彼伏，有的好奇，有的兴奋，有的困惑，有的恐惧。

那些声音交织在一起，像一张被越织越大的网，将越来越多的人包裹进去。

而那些虔诚的信徒——那些每个礼拜天都会准时出现在教堂的长椅上、闭着眼睛跟着神父念祷词、在圣像前虔敬地划着十字的人——他们的反应比其他人更加激烈。

“造谣！这是造谣！”

“教会怎么可能做那种事？这是魔鬼的谎言！”

“治安官！治安官在哪里！把这些散播谣言的人抓起来！”

他们愤怒地挥舞着拳头，要求治安官出面维护教会的声誉，要求那些“污蔑神圣教会”的人受到惩罚。

但他们的人数在整座王都中，终究只是少数。

大多数人只是好奇。

好奇那些女孩是谁，好奇她们到底经历了什么，好奇“教会残害女孩”这个说法是从哪里来的。

而让这个消息从底层嘈杂混乱的街头巷尾，真正上升到贵族阶级的聚会的原因，是一个更正式的消息：

国王过问了这件事。

“陛下对即将到来的赐福大典十分关心，”王宫内流传出来的说法是这样的：“听闻有关于教会的诉讼即将被提起，陛下希望确认此事不会影响赐福大典的顺利进行。”

这句话听起来是一个“出于稳定大局的关切”。

但所有人都听懂了它真正的意思——国王在看着。

国王注意到了，国王不会假装这件事没有发生。

于是贵族们开始互相打听。

“你听说了吗？”

“听说了，你觉得是谁干的？”

“还能有谁，瓦莱里安家族呗。”

“啧，这个想也知道，我是说有没有什么证据？”

“这暂时还没听说……”

在贵族们的聚会里、书房里、餐桌上，类似的对话同时在无数个角落里发生着。

那些穿着华服、端着酒杯、姿态优雅的人们，用同样优雅的姿态谈论着那些他们从未真正关心过的、被命运碾压成齑粉的女孩们的事情。

但他们谈论的不是正义，不是怜悯，不是“那些女孩到底经历了什么”。

他们关心的是局势，关心接下来的走向，关心这件事对自己等人的影响。

而一向消息灵通的米莉·霍克小姐，在自己的圈子里透露了一个情报。

她坐在窗边的椅子上，午后的阳光从她身后照过来，看着面前年纪相仿的女孩们，压低声音：

“我听说那些女孩本身就是教会的人。”

所有的目光都集中在了她身上。

“她们……”米莉微微顿了一下，像是在确认自己说出来的每一个字都是准确的，又像是在给面前那些好奇的目光留出足够的期待空间：

“是修道院里被当成修女养大的女孩。被送进去的时候还小，什么都不懂，修道院根本不养她们，而是残害她们，把她们当作——”

她没有说完。

根本不需要说完，那些姑娘们的脸上已经浮现出了各种各样的表情——有的恍然大悟，有的恶心地皱起了眉头，有的捂住了嘴，有的瞪大了眼睛。

“天哪！”

“所以那些女孩……她们……”

“这不是真的吧？”

米莉安静地端着茶杯，看着面前那些被震惊和愤慨淹没的面孔。

她的表情是恰如其分的“我也很震惊”的凝重。

她是一个传播者，那些“教会底层修女”的消息从她这里流向这座王都的年轻贵族群体，从年轻贵族群体流向他们的父母、长辈、家族——像一滴墨水滴入水中，用最短的时间染遍了整杯水。

而在这座王都的另一端，在教会总部圣光大教堂最深处的会议厅中，气氛和任何一处都完全不同。

厚重的橡木门被牢牢紧闭着，门外的走廊上站着至少四个守卫——不是普通的守卫，是教会内部最精锐的、被专门训练来处理“敏感事务”的武装教士。

他们的手都按在剑柄上，目光警觉地扫视着走廊的每一个角落，确保不会有任何人靠近那扇门。

会议厅内，圆桌周围坐着六个人。

六个人，代表了教会王都总部的最高权力层。

烛火在安静地跳动着，将那些凝重的、紧绷的、各自盘算着什么的脸上投下细碎的光影。

而在会议厅外面的街道上，在王都的每一个角落，那些关于“教会残害女孩”的消息还在不断地、一层一层地、像海浪拍打礁石一样地翻涌着、传播着、扩散着。

瓦莱里安家族落下的那一枚棋子，已经稳稳地、不偏不倚地停在了棋盘的正中央。

接下来，要看教会怎么接了。