那股窥探者的气息残留不去，像一根细刺嵌入神经。

直到天边泛起鱼肚白，他才闭眼假寐了片刻。

翌日，风沙依旧。

马车颠簸了半个时辰，碾过碎石与枯草，停在一处荒凉的高地前。

烽燧矗立于此，夯土筑成的高台墙体斑驳，风化的裂痕如老人脸上的沟壑。

顶端的狼烟台黑乎乎的，积着经年不散的灰烬，仿佛一只张着大嘴的怪兽，沉默地凝视着北方那片苍茫戈壁。

几面破旧的旌旗在风中猎猎作响，旗面早已褪色，边缘被沙石磨得稀烂。

“殿下，到了。”福安掀起车帘。

李澹率先下车，今日他换了一身石青色窄袖常服，外罩同色披风，未戴冠，只以一根素簪束发。

与这粗犷荒凉的边塞格格不入，却又有一种奇异的沉静，仿佛天地间所有的风沙喧嚣都无法撼动他分毫。

裴照紧随其后，脚踩在干裂的土地上，扬起细碎的尘土。

他今日精神比昨日稍好，勉强能自己行走，只是脸色依旧苍白，唇色浅淡，宽大的衣袍下身形显得单薄。

他垂着眼，落后李澹半步，一副恭顺文书的模样。

“末将马彪，率麾下儿郎，恭迎太子殿下！”

一道粗犷洪亮的嗓门炸开，震得人耳膜嗡嗡作响。

裴照抬眼望去。

马彪站在烽燧前的空地上，身后整齐列着两队亲兵，约莫二十余人，甲胄在昏黄的光线下泛着陈旧的金属光泽。

此人身材魁梧，虎背熊腰，往那一站便像一座肉山。

满脸横肉，络腮胡须杂乱地垂在胸前，一道从左眉贯穿至颧骨的旧疤狰狞地盘踞在脸上，是刀劈斧凿留下的印记。

他抱拳行礼，姿态恭敬。

但那双深陷在眼窝里的小眼睛，却在李澹身上转了一圈，又掠过其身后的裴照，目光里没有多少敬畏，更多的是一种赤裸裸的审视——像屠夫打量待宰的牲口，估量着斤两和油水。

裴照面上不动声色，精神感知却悄然张开。

那层薄薄的感知如同无形的触须，轻轻探向马彪。

瞬间，一股混杂的气息涌入他的感知——贪婪，浓稠的、带着铜臭味的贪婪，仿佛这人浑身上下每个毛孔都在散发着对权势钱财的渴求；算计，冰冷的、精密的算计，将眼前的太子当作了某种可以榨取利益的猎物；还有深埋在底层的一丝......忌惮，不是对李澹本人，而是对他背后那“太子”二字所代表的皇权。

裴照又将感知探向那些士卒。

与马彪截然不同。

那些沉默站立的边军身上，弥漫着一种更沉重、更压抑的东西——麻木，对生死、对命令、对明日的麻木，仿佛行尸走肉；怨气，如同地下暗流，不明显却绵延不绝，是对常年戍边、饷银微薄、家乡遥远的怨怼；偶尔闪过一丝，是对身旁那座烽燧、脚下这片土地的......执念，不是忠君，而是守护身后那片家园的本能。

两种截然不同的气息，泾渭分明。

“马将军免礼。”李澹淡淡开口，声音不高，却清晰地压过了风声，“孤奉旨巡边，劳烦将军引路。”

“殿下客气，末将的本分。”马彪咧嘴一笑，露出一口被烟草熏黄的牙齿，“这边请，末将已命人准备了薄酒粗食，为殿下接风洗尘。”

视察的过程草草了事。

马彪领着李澹绕着烽燧转了一圈，指着几处坍塌的墙体和破败的箭楼，嘴里说着“年久失修”“军饷不足”“工匠难寻”之类的话，语气里满是抱怨，眼神却时不时瞟向李澹的脸色，仿佛在试探这位京城来的太子会给出什么回应，或者......掏出多少银子。

裴照沉默地跟在后面，将一切收入眼底。

土堡设在烽燧旁，是守军平日歇息之所，夯土为墙，茅草覆顶，简陋而逼仄。

此刻被临时收拾出来充当宴厅，几张粗木桌拼在一起，铺着洗得发白的麻布，上面摆着大块的白切羊肉、几碟看不出原本模样的腌菜、粗陶大碗装着的浊酒，还有一盆黑乎乎的杂粮饼子。

酒肉的腥膻气混杂着汗臭与尘土味，在狭小的空间里发酵，熏得人头晕。

李澹面不改色，在主位落座。

裴照坐在他身侧下首的位置，面前也摆了一碗酒、一碟肉。

马彪大马金刀地坐在对面，身后立着几个亲信，其中一个瘦高个子、留着两撇鼠须的校尉，目光最是灵活，贼溜溜地在李澹和裴照身上打转。

“来来来，殿下远道而来，末将先敬殿下一杯！”马彪端起碗，仰头便灌，咕嘟咕嘟几口下去，抹了把嘴，豪爽道，“咱这穷地方没什么好东西，就这酒烈，殿下莫嫌弃。”

李澹端起碗，浅浅抿了一口，放下。

“马将军在此戍边多少年了？”他问道，语气平淡如水。

“十五年了！”马彪一拍大腿，“末将十八岁入伍，从辅兵做起，一刀一枪杀到今日，身上这疤，”他扯开衣襟，露出胸口纵横交错的伤疤，“哪条不是替大梁挡的？”

话里话外，带着邀功的意味。

裴照垂着眼，夹了一筷子羊肉，入口粗糙，膻味冲鼻，他面无表情地咀嚼着，耳朵却将席间每句话、每个语气都收入心底。

酒过三巡，气氛热络起来。

马彪讲着边关的风土人情，什么“春天沙尘暴能把人埋了”“冬天冻掉耳朵”“北狄那帮杂碎年年来抢粮”，粗俗不堪，却也透着一股边地汉子的直爽。

但裴照看得清楚，那双小眼睛里精光闪烁，每一句话都在试探，每一个故事都在铺垫，就等着李澹主动开口问“那朝廷拨的军饷呢”“守军缺什么”，好顺势狮子大开口。

就在这时，马彪朝那鼠须校尉使了个眼色。

那校尉心领神会，端起酒碗，晃晃悠悠地站起身，咧着嘴朝裴照走来。

“这位先生看着面生，是殿下的文书吧？”他走到裴照面前，酒气扑面，碗沿几乎怼到裴照鼻尖，“一路颠簸辛苦了，咱这穷地方没什么好招待，这碗酒，先生可得给个面子！”

语气带着明显的戏谑，更带着几分逼迫。

他身后几个亲兵跟着起哄，“喝一个”“给面子”的声音此起彼伏。

席间的目光瞬间聚拢过来，落在裴照身上。

马彪端着酒碗，笑眯眯地看着，既不制止，也不说话，仿佛这不过是一个无伤大雅的玩笑。

李澹也未开口，只是微微侧目，看向裴照。

裴照放下筷子。

他抬起眼，平静地望向那鼠须校尉。

没有惊慌，没有恼怒，甚至没有任何明显的情绪波动。

那双漆黑的眸子在昏暗的光线里显得格外幽深，像一口古井，深不见底。

他没有接酒。

反而微微蹙起眉头，仿佛在仔细分辨什么。

那校尉被他看得心里发毛，笑容有些挂不住：“先生这是......”

“赵校尉。”裴照轻声开口。