连日的阴霾笼罩在京城上空，仿佛急需一场大雪去洗涤它。

朱雀大街的尽头，“玉壶春”的招牌换成了“秋味道”。

还没开张的小饭馆后院却是一派热闹景象，五六个穿着粗布袄子的小姑娘忙得热火朝天。

有人正从竹筐里分拣菜品，有人蹲在井边洗菜，她们都是京郊穷苦农户家的女儿。

其中一边干活一边小嘴不听叨咕的，正是阮霜霜的女儿苒苒。

那个被书院小厮赶出门的倔强小姑娘，她的娘亲去女学做先生，她便也准备在女学读书，开学前都在秋桃这帮忙。

姜婉宁站在廊下，看着这些小姑娘冻得通红却满是希冀的脸庞，昨夜在紫宸殿里积压的烦闷，都被这市井烟火气吹散了些许。

就在姜婉宁愣神的时候，秋桃挑开厚重的棉帘招呼道：“大人，外面风大，您快进后厨来避避。”

后厨里暖意融融，秋桃正试着将一团粗粮面与南方运来的甜桂花糖稀混在一处。

姜婉宁走上前，看着盆里有些开裂的面团，分析道：“这粗面干硬，桂花糖稀又太黏，这两种料质地相冲，硬揉在一起烤出来怕是要碎的。”

她看了眼旁边的面缸和碗里的核桃，建议道：“不如换成精细的白面？或者干脆把糖稀剔了，放些核桃做成咸口的。”

秋桃揉面的手一顿，噗嗤一声笑了开来。

姜婉宁一头雾水：“你笑什么呀？”

“大人，您这做点心的法子，好像您之前推行那什么考绩之法？”

姜婉宁眉毛微挑，面露不解。

“这糖稀不听话，您就想着剔除或者换掉。这粗面容易开裂，您马上想换个合适的上来。”秋桃笑盈盈地摇了摇头。

姜婉宁一怔，她无论如何也想不到秋桃竟能把做吃食和朝堂的考绩联系起来。

秋桃并未留意姜婉宁的神情，她手里动作未停，舀了一勺温热的牛乳，一点点淋在开裂的面团上，双手用力揉压起来，

“可咱们过日子哪有那么多恰好合适的料啊？这粗面虽然硬，但嚼着香；糖稀虽然粘，但增了甜。它们本就不是一路的东西，若是硬搅和肯定要碎，但您看——”

秋桃将揉好的面团摊开，只见原本互不相容的面与糖，在温牛乳的调和下，经过耐心的反复揉捏，终于完美融合在一起。

桂花香融入了粗面团，哪怕不如精面好看，也使之溢出诱人的香甜。

“只是加了点温牛乳，顺着它们的性子多揉一会，包容的劲上来了，硬的自然就软了，粘的也就化开了。不用非得谁就着谁，这口味反而更加丰富有滋味。”

姜婉宁盯着那块揉和得松软光滑的面团，脑海中有什么轰然炸响。

“不用非得谁就着谁……多揉一会，包容的劲上来了……”

她忽然意识到，自己对待贺骁、对待这段感情一直都太过苛求理念的契合。

光在行动上支持还不够，她非要贺骁完全理解并认同她，一时竟不知道自己和他谁更像封建专制的帝王。

只要他流露出一丝一毫的霸道与保护，她便如惊弓之鸟般，将其视作糟粕，本能地想要去纠正、去剔除。

她追求绝对的同频共振，却忘了爱本来就不是把对方打磨成自己想要的形状，而是去包容接纳彼此的底色。

回想起贺骁交给她凤印和空白圣旨时，便说了让她去做想做之事；

他接过王、后两枚棋子时说，若这后碎了，王也活不了……

贺骁已经在努力用他的方式托举她了，是她太执着于讲道理，却吝啬于给他最需要的安全感。

心结豁然解开，姜婉宁几乎是迫不及待地想要回宫。

她想见贺骁，不想再辩什么理智与对错，只想结结实实地抱一抱他。

眼见着姜婉宁提起裙摆，从厨房一溜烟就不见了人影，秋桃瞪圆了杏眼，又疑惑地眨了眨。

前堂的棉帘被挑开，姜婉宁急促迈出的脚步却猛地一顿。

门外寒风肆虐，屋檐下静立着一道修长的身影。

霍朝就那么站在那儿，耳朵和鼻尖都泛着红，不知站了多久，听到帘子的响动，他缓缓抬起头。

有那么一瞬，姜婉宁竟被他眼底的神情骇了一跳——那是一种极度的偏执，仿佛躲在阴暗处窥伺已久的饿狼。

但仅仅是眨眼之间，那阴鸷便消散得无影无踪。

霍朝迎上前来，低垂着眉眼，态度自然：“微臣见过姜大人。”

他嗓音微哑，从袖中掏出一叠按着红泥的官府文书，双手呈上：

“听闻大人收留了几个京郊的农家女，这些姑娘没有公验牒文，在城里做工若是被巡城御史查到，怕是要受罚。微臣近日正好去京兆府议事，便顺道都办妥了。”

姜婉宁看着那叠文书，心头微震。