中秋宴的余韵还没有完全散去，一封弹劾奏折已经递到了御前。

御史张仲先的折子写得毫不留情，措辞如刀。他在奏折中说……宁贵人乃罪臣之女，按祖制本不应入选后宫，皇上不仅封其贵人位份，还频频召其至养心殿伴驾，近日又在宫宴上纵其吟诗弄文、博取圣心，此举有违祖制，恐引后宫不安、朝纲紊乱。奏折洋洋洒洒数百言，引用了两朝祖训，引经据典，层层递进，把宁贵人的存在本身说成了后宫不安的根源。其中有一句写得尤其刺目："后宫之宁，在礼不在宠。宠一人而乱众心，非社稷之福也。"

帝王看完这封折子的时候，殿内很安静。窗外有风吹过，檐角的铜铃发出细微的声响。他握着奏折，手指在纸面上停了一会儿，目光在最后那几行字上缓缓扫过。他没有批红，也没有像往常那样留中不发，而是提起笔来，蘸饱了朱砂，直接在折子的末尾写了一行朱批。笔尖落在纸上的声音在安静的殿内清晰可闻，像刀锋划过丝绸。

朱批只有两行字：宁贵人救太后有功，朕赏其才学，何罪之有？张御史若有这份闲心，不如多去查查江南水患的赈灾银两去了哪里。

写完他把笔搁回笔架上，笔杆和砚台碰撞发出一声清脆的响。他把折子丢给侍立在一旁的小太监，说了一个字："退。"

这句话从养心殿传出来之后，不到一个时辰就传遍了整个后宫。乾清宫的太监把消息递给了各宫的首领太监，首领太监们压低了声音转告了各自的主子。消息传到各宫的时候，人们的反应各不相同，有人在喝茶的时候手顿了一下，茶盏的盖子发出一声脆响；有人在梳头的时候停了手，握着梳子的手指悬在半空中；有人站在窗前看着院子里被秋风吹动的树影，沉默了很久很久。这不是帝王第一次为一个妃嫔出头，但这是他第一次在朝堂之上为一个妃嫔说话，当着满朝文武的面，以朱批的形式落在奏折上，毫不避讳，不留余地。这等于是在天下人面前公开表态：宁贵人，朕护着。

沈蘅听到这个消息的时候，毓秀阁里翻看李太医给她的那本《伤寒论》。秋日的阳光透过纱窗照进来，在她翻动书页的手指上投下明暗交错的光影。翠微从外面快步回来，脚步声比平时急了几分。她进了门之后先把门掩上，走到沈蘅身边，俯下身，把听来的消息低声说了一遍，语气里带着压不住的兴奋和与有荣焉的自豪。她说完之后站在旁边，眼睛亮亮地看着沈蘅，像一个等着看烟花绽放的人。

沈蘅翻书的手指没有停。她听完之后沉默了几息，翻过一页书，目光在书页上停了一瞬，才说了一句："知道了。"

翠微等了半晌，没有等到想象中的反应，忍不住追问了一句："贵人，您不觉得高兴吗？"她的语气里带着困惑，像是一个兴冲冲跑来报喜却发现自己报错了时机的人。

沈蘅这才抬起头看了她一眼。她的目光平静如秋天的湖水，表面波澜不惊，底下的暗流只有她自己知道。"高兴。"她说，语气里没有半分自欺欺人的意思，"但高兴完了，就是更多的眼睛盯着我。"她把书合上，放在桌面上，手指轻轻敲了敲书皮，那声音在安静的屋子里听起来沉闷而笃定。"皇上今天替我说话，明天就会有更多的人想看我倒下去。在后宫里头，帝王的态度是一把双刃剑……它挡得了明枪，挡不了暗箭。"