当天傍晚，天色将暗未暗的时候，帝王传召她到养心殿。沈蘅走在通往养心殿的宫道上，落日最后的余晖在天边烧成一片暗红色，像是谁在天际泼了一砚朱砂。她走进殿内的时候，帝王正站在窗前，背对着她，看着窗外渐渐暗下来的天色。大殿里没有点灯，光线从窗口斜斜地照进来，在地面上拉出一道长长的影子，把他整个人衬得像是嵌在光影交界处的一幅剪影。她没有立刻行礼，因为帝王没有转身。她安静地在殿中站了一会儿，帝王听到她的脚步声也没有回头，只是用下巴朝御案的方向点了一下。沈蘅会意，走到御案侧面的椅子上坐下……那是他上次说过的那句话"以后可以在旁边看看"的位置。她没有翻桌上的奏折，只是安静地坐在那里，像一个被允许旁观的人。

帝王站了片刻，开口说了一句。他的声音在空旷的殿内回荡了一下，显得比平时低了几分，带着一种说不清的意味："今天早上的事，你听说了？"

沈蘅站在几步之外，说："听说了。"

帝王转过身来。逆光中他的表情看不真切，眉眼的轮廓被暗影模糊了，但他的声音比平时认真，认真到每个字都像是从舌尖上仔细挑选过才说出来："你不必在意那些奏折。朕的江山，朕说了算。"

沈蘅站在几步之外，看着他逆光中模糊的轮廓。她来之前在路上的时候准备了很多话……感谢的话、表态的话、表忠心的话。那些话她打了无数遍腹稿，每一句都经过了精心的推敲，既不失体统又显得诚恳。但到了嘴边，她一句也没有说出来。因为那些话都太正确了，正确到说出来之后就会像水珠落在烧红的铁板上一样，哧的一声蒸发在空气里，什么也不会留下。她只是低下头，轻轻应了一个字："好。"

那个"好"字说出口的时候，她自己都愣了一下。它太轻了，轻到不像是一个妃嫔对帝王应有的回应。但它又是她在那一个瞬间唯一能够说出口的真心话，没有任何修饰，没有半分计算，像一枚刚从水里捞出来的石子，干净而温润。

帝王看了她一眼，没有再说话。殿内的光线越来越暗，两个人之间的沉默里没有尴尬，反而有一种说不清的默契，像是两个都在深渊边上走过一遭的人，在黑暗里互相看了一眼，什么话都不用说，确认了对方也看到了同样的深渊，看到过同样的黑暗，够了。

沈蘅行了一个礼，退出养心殿的时候，天已经全黑了。她走在宫道上，夜风迎面吹来，带着初秋的凉意，吹在她发烫的脸颊上。那个"好"字还在她胸口搁着，像一颗被体温焐热了的石子，温温热热的，不大，但一直搁在那里。她没有回头看养心殿的方向……她怕一回头，就会从那个刚刚建立起来的平衡中掉出来，怕自己会忍不住再走回去。她只是加快了脚步，让自己快点回到毓秀阁那盏属于自己的灯下。

回到毓秀阁之后她没有点灯。她在黑暗中坐了很久，坐在窗前的位置上，看着窗外没有人影的空旷院子。月光被云层遮住了，院子里只有一片朦胧的暗色。翠微听到动静从外间探进头来，看到贵人坐在窗前的剪影，安安静静的，像一尊没有上色的瓷人。她犹豫了一下，没有进去打扰，轻轻合上了外间的门。沈蘅在黑暗中坐了一会儿，心里终于把今天所有的事情理出了一条线，帝王今天为她挡的这封折子，不只是为了护她。更深一层的意思是：他要借这件事向朝臣传递一个信号，后宫之事，前朝不得干涉。这是帝王对朝局的一次提前警告。那封弹劾奏折像一块被投入池塘的石头，泛起的涟漪远不止水面上的那一圈。而她，沈蘅，就是那块石头投入处的那一点。她既是被保护的人，也是被利用的人。想通了这一层，她的心反而定下来了，帝王护她，是因为她有价值。只要她还有价值，就不会轻易被弃。在这个后宫里，有用比什么都重要。