翠微从外面回来的时候天已经快黑了。她进了院子之后没有像往常那样先去偏室放下手里的东西再来回话，而是径直走到沈蘅翻书的窗前，隔着窗棂压低声音说了几句话。她说的是，德妃这个月以来三次在长春宫偏殿见外臣女眷，且每一次都在傍晚，人走了之后不留任何记录，连长春宫的首领太监都不被允许靠近偏殿门外的走廊。那几位女眷的身份，翠微只打听到了一位，是工部侍郎孙玉堂的夫人，据说和德妃娘家有远亲关系。

沈蘅合上手中的书页，手指在书脊上停了一瞬。工部侍郎孙玉堂。这个名字她在前世听过，此人后来因科场舞弊案被革职查办。那是三年后的事情了，但假如德妃现在就和他有往来，那这个时间线就太早了，早到不可能是巧合。除非德妃不是单纯地走亲戚，她是在布局。布局需要时间，需要足够的时间来编织一张足够大、足够结实的网。沈蘅不知道德妃要网的是什么，但她知道自己必须在网收紧之前看清它的方向。

她把书放在桌上，站起来走到窗前，看着正殿的方向。正殿的灯火已经亮了，暖黄色的光从雕花窗棂的缝隙间透出来，在院子里的地面上投下几道细长的光带，像是有人在地面上画了几道金色的线条。隔着庭院她能听到正殿那边隐约传来说话声，声音压得很低，听不清内容，但能从音调和节奏判断出那不是日常闲谈……语速比平时快一些，句子之间的停顿比平时短一些。像是在说一件要紧的事，且不想被别人听到。她站在窗前看了片刻，对翠微说了一句，声音压得和翠微刚才一样低："让徐贵人去打听。她认识的人多，人的戒心对她也比对宫里的人低。"翠微点了点头，转身快步去了偏室。

在长春宫正殿内，德妃正坐在灯下，面前摊着一封信。信纸是普通的麻纸，没有任何特殊标记，墨色均匀，字体端正而平板，看不出是谁的笔迹。但信上的内容如果被第三个人看到，足以让写信和收信的人都人头落地，纸上写的是朝中几位重臣的近况与动向，以及德妃娘家在朝中的势力应该如何配合一封即将递上去的弹劾奏章。德妃把信从头到尾又看了一遍，把它凑到烛火上，看着火舌从信纸的一个角舔上去，慢慢地吞噬了纸面上的每一个字。纸在火焰中卷曲、变黑、化为灰烬，最后只剩下一小撮焦黑的灰落在烛台底座上，像一枚被烧过的枯叶的骨架。她看着那些灰烬，表情平静得像一潭死水，但握着信纸边缘的手指用力到骨节凸起，她恨。

这封信是孙玉堂的夫人今天傍晚送进来的。信里提到了一个消息，吏部最近在查一批官员的履历，其中就包括德妃的一个远房表兄。那个表兄在地方上做了几年知县，考评一直不好，全靠德妃娘家在朝中运作才没有被撤职。现在吏部查起来了，如果查出什么来，德妃娘家也会被牵连。孙玉堂在信里委婉地表示，这件事他帮不了忙，因为吏部尚书和太后是一条线上的人，他插不进手。这封信与其说是在通报消息，不如说是在试探德妃的反应。