沈蘅带白芷回到长春宫时已近黄昏。宫门前花工在收整落瓣，见她回来，垂手让到一旁。她沿甬道往里走，经过侧殿时脚步没有停，余光却扫到侧殿的门半掩着，门缝里透出一线光。

一个身影站在门后的阴影里。

像是一直站在那里等，又像是碰巧走到门口还没来得及拉开。沈蘅没有驻足。白芷已经上前推开了正殿的门。就在她将要跨过门槛的那一瞬间，身后传来极轻的一声：

"宁嫔娘娘。"

沈蘅站住了。她没有回头。

身后的声音压得更低，低到几乎被晚风吞没，但每一个字都清晰得像刻出来的："那天晚上在储秀宫，臣妾不该听的。但臣妾听了，就忘不掉了。"

风穿过廊道，把脚边的落叶卷起又放下。沈蘅没有转身，没有回答。她沉默了两息，抬脚迈进殿门。

身后的门轻轻合上了。

白芷跟着进来，回身掩好门。沈蘅在窗前的榻上坐下来，暮色一寸一寸地沉下去。她没有回头去看侧殿的方向，也没有提起刚才那句话。有些话不需要接，接了反而重了。但她在心里把那一句来回过了两遍。那天晚上在储秀宫，是她与林婉夜话的那一晚。王婉清一直在门外。她听见了多少，记住了多少，又为什么到今天才说破。这些问题她不会去问王婉清，问了也不会有真话。那句话说出口的瞬间已经够了，剩下的不必追问。

白芷端了热茶进来，搁在案上。退了两步，低声道："主子，李嫔娘娘来了。在廊下候了快半个时辰了。"

沈蘅端起茶盏的手没有停顿。等了半个时辰还没走。李嫔用这段时间给自己最后一次反悔的机会，没走，说明她是真的决定了。

"让她进来。"

李嫔进门时脸上带着和御花园那次完全不同的神色。上次是犹疑，手指一直绞着袖口；这次是豁出去了的平静。她没有像寻常请安那样半礼了事，而是规规矩矩地跪下去，双膝落地，额头触到手背，整套全礼一丝不苟。

"起来坐。"

李嫔没有立刻起身。她跪在原地，脊背挺直，目光和沈蘅对上。

"宁嫔娘娘，臣妾想清楚了。"

沈蘅没有接话。她把茶盏端起来放到唇边抿了一口，等她自己往下说。

李嫔站起来，在榻边的绣墩上坐下。和御花园那次相比，绞袖口的动作没有了。她坐下后没有绕弯子，开口就说了正事。

"臣妾上次说宫女久咳，那是假的。但臣妾确实查到了一件事，不敢自己碰，也不甘心装不知道。"

她压低声音说了几个名字。都是宫中位份不高的嫔妃，常在、贵人一级。单独看都不够格报到上面去，但连在一起，是一条流向尚宫局的暗线。最近半个月，这几个人出入尚宫局的频率比平时翻了一倍，走的都是侧廊的小门，时辰也不固定，像是有意在避开固定的眼线。李嫔报了每个名字和对应的出入次数，精确到了哪一日、哪个时辰。这不是泛泛的怀疑，是有人在暗中做了记录。

"钱女官最近查得不只是药材底册。"李嫔说，"她手底下的人在翻旧档。天启四年以前的，是人事档案。臣妾不知道她在找什么，但她翻的范围太大了。臣妾的人看见她把一摞旧卷宗搬回了自己屋里，锁了门，连身边的人都不让进去。不是奉命查案的阵仗，像是她自己有什么东西要找。"