这话说得坦诚，既不卑不亢，也无刻意讨好之意。萧晏心中更是欣赏，又问道：“听闻苏小姐自幼在营中长大，这些剑法，是定国公亲授？”
“父亲军务繁忙，多是阿兄的教习师傅教的。”苏羚言简意赅。阿兄的教习师傅是父亲的贴身近卫承岳，祖上就是苏家的家臣，武功放在江湖上也是顶尖高手。
“苏世子剑法精湛，本王这几日已见识过了。”萧晏笑道，见她对答简洁却不失礼貌，便又寻了些关于边塞风物、军中见闻的话题，试图让对话延续下去。他问起北大营的冬季如何度过，问起边塞的星河是否真如传说中那般璀璨，问起北地风沙与上京气候的差异。苏羚应答得体，言辞清晰，虽不主动延展话题，但偶有几句描述边塞星月、沙场日落的言语，寥寥数语，却意境开阔，让萧晏听得入了神。
尤其是当她说起冬季巡营时看到的景象——“大雪封山后，天地间便只剩黑白二色。远山如墨，近雪如银，偶有孤鹰掠过，便是这画上唯一的活物。”萧晏不禁心生向往。他从未在上京听过有人用这样的语气描述苦寒边塞，将戍边之苦描绘得如同一幅苍茫壮阔的水墨画。
然而，苏羚始终保持着恰到好处的距离，神情淡然。萧晏几次试图将话题引向更私人、更亲近的方向，她都不动声色地避开了。交谈约莫过了一刻钟，萧晏还想再说什么，苏羚已微微屈膝，语气平和却不容挽留：“殿下远道而来，营中还有许多地方值得一看，阿兄明日定会好生相陪。苏羚还需去伤兵营送些药物，便不叨扰殿下了。”言罢，她向紫衣招了招手，那抹水红色的身影便转身离去，步伐轻快而坚定，仿佛在周身设下了一层无形的屏障，将外界所有的窥探与心思都隔绝在外。
萧晏立在原地，目送她的背影消失在营帐之间，心中那股悸动非但未曾因她的疏离而冷却，反而愈发炽热起来。
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接下来的日子，萧晏发现自己总是不由自主地留意苏羚的动向。他借着与苏昀相交的机会，又“偶遇”了苏羚数次——有时是在她去书斋的路上，她怀中抱着几卷刚从父亲书房取出的舆图；有时是在她观摩士兵操练的看台旁，她负手而立，目光专注，偶尔侧头与身旁的副将低语几句。他远远望见那道水红色的身影，心跳便不由自主地加快几分，脚下也总是不听使唤地朝那个方向走去。
有一日，萧晏在苏钺的书房外等候苏昀，无意间听到里面传出苏羚的声音。她的声音不高，却字字清晰——
“……若是女儿，不会将骑兵布置在正面。西凉人的步兵虽弱，但阵型密集，正面冲锋损耗太大。不如以步兵在正面佯攻牵制，将骑兵分成两队，一队从左侧山谷迂回，一队隐于右侧丘陵之后，待敌军阵型被步兵拉扯松动，两支骑兵同时从两翼包抄夹击，可一举击溃。”
萧晏听得脚步顿住。他悄悄从半开的窗棂望进去，见苏羚正站在那张巨大的沙盘前，手中持着一根细长的竹竿，指点着沙盘上的山川地形。围在沙盘周围的，除了苏钺和苏昀，还有数名须发斑白的老将，个个神色专注，频频颔首。苏钺抚着短须，眼中满是赞许之色，开口说了句什么，引得满室将领纷纷点头附和。苏羚却依旧是那副沉静从容的模样，仿佛她方才提出的不过是一个再寻常不过的建议。
那一刻，萧晏忽然意识到，这位苏家小姐在他心中的分量，已远不止于初见时那惊鸿一瞥的惊艳。她不是那种需要被人呵护在手心的娇花，她是一柄剑，一柄已经开了刃的剑。她站在那里，不是为了被人观赏，而是为了做她想做的事。这种独立与笃定，是他在上京那些被规矩与期待塑造成型的贵女身上从未见过的。
他想，他想要的，不是一个温婉贤淑、只会相夫教子的王妃。他想要一个能与他并肩而立的人。一个能让他刮目相看、心生敬意的人。
然而，苏羚对他，却始终是那份客气而疏离的态度。他寻机提起上京风物、诗词歌赋、宫宴繁华，试图引起她的兴趣。她的回应总是简洁而得体，既不冷若冰霜，也不热络亲近，保持着一种精确的、合乎礼数的距离。有一次，他故意在她面前提起上京最有名的琴师，说那琴师一曲《凤求凰》能令满堂宾客如痴如醉。苏羚只是淡淡应了一声：“上京果然人才辈出。”便不再接话。她那双清亮的眼睛看着他时，目光中既无羞怯，也无憧憬，只有一种沉静的审视，仿佛能看穿他那些刻意营造的话题背后所有的心思。
这种若即若离，反而更加激起了萧晏的念想。他从未遇到过这样的女子——美丽而不自恃，聪慧而不张扬，独立而不孤傲，如同一株生在悬崖峭壁上的幽兰，清冷高华，令人心向往之，却又难以靠近。他想靠近她，想了解她，想让她眼中那层沉静的薄冰，为他融化一点点。
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一个月的历练之期，在萧晏的不知不觉中悄然流逝。临行前一日，他最后一次远远望见苏羚。她正与兄长苏昀站在点将台旁，低声交谈着什么。她手中没有拿着剑，只是安静地站在那里，秋风吹拂起她鬓边的几缕发丝，阳光为她周身勾勒出一圈柔和的光晕。她不知说到了什么，忽然笑了起来——那笑容不是平日里那种淡淡的、礼貌性的微笑，而是一个真切的、舒展开眉眼的笑。萧晏隔得太远，看不清她眼底的神情，但那一瞬间，他忽然觉得心口像被什么东西轻轻撞了一下。他站在那里，久久没有挪动脚步，直到苏昀远远朝他招手，他才回过神来。
那一刻，萧晏心中做出了决定。
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回京的路上，他再无来时欣赏边塞风光的兴致，满脑子都是那抹水红色的身影和“阿音”那个名字。他反复回想这一个月中的每一个细节——她剑挑校尉时的从容，她在沙盘前指点江山时的笃定，她说到边塞星月时眼中那抹辽远的光，她对他始终不曾削减半分的客气疏离。他不知道自己究竟是从哪一刻开始，将这位苏家小姐放在了心里最特殊的位置。也许是初见时那一剑的风华，也许是沙盘前那一席话的锋芒，也许是秋风中那一个不经意的笑容。也许从始至终，每一个瞬间都在加深同一种念头。
一回到繁华似锦的上京城，踏入母后的长春宫，萧晏便挥退宫人，郑重其事地向皇后行了大礼。
“晏儿这是怎么了？在北大营受苦了？”皇后见爱子如此，心疼地问道。
萧晏抬头，眼中是前所未有的认真与热切，却又不是那种年少轻狂的冲动，而是一种经过反复思量后的笃定：“母后，儿臣在北大营，遇见了定国公苏钺之女，苏羚。”
皇后微微挑眉，示意他继续说下去。
“母后，苏羚她……”萧晏顿了顿，似在斟酌措辞，但最终说出口的，却不是他原本准备好的那些修饰之辞，而是最直白、最真诚的话语，“她与儿臣见过的所有女子都不同。她品貌出众，聪慧过人，自幼生长于军营，却无半分粗鄙之气。她的剑术，连军中悍卒都甘拜下风；她的韬略，连定国公麾下那些老将都点头称服。她不是那种养在深闺、只会吟诗作画的花瓶，她是……”他停了一下，目光灼灼，“她是那种能与人并肩而立的人。”
他说这番话时，语气中的欣赏与倾慕毫不掩饰。那不是对一件美丽器物的占有欲，而是一个男子对一个女子发自内心的认可与渴望。
“母后，”萧晏语气坚定，“儿臣心仪于她，恳请母后，为儿臣做主，求父皇将她赐婚于儿臣。”
皇后看着儿子眼中毫不掩饰的倾慕与志在必得，沉吟起来。定国公苏钺，手握北境重兵，深得陛下倚重，其女若能配与晏儿，倒是一桩极好的姻缘，既能稳固太子一系的势力，也能借此笼络这位边关大将。只是……那苏家女儿常年长在边关，听说性子与寻常贵女不同……
“此事，母后知道了。”皇后缓缓开口，眼中闪过一丝精明的光芒，“苏家女儿……母后也早有耳闻。你且容母后思量，寻个合适的时机，与你父皇商议。”
得到母后并未直接反对的回应，萧晏心中大喜。他走出长春宫时，迎面是上京暮秋的暖风，风中裹挟着御花园百花的馥郁芬芳。他抬头望向北方天际，脑海中浮现的，却是数百里外北大营那片苍茫的天空，以及那片天空下，那一抹清冷而耀眼的水红色身影。