翌日，百花宴。

谢府门前车马备齐，苏羚与几位同样待字闺中的表姐妹，以及两位陪同的年轻表兄，一同登车前往皇家别苑“芳菲苑”。

今日的苏羚，身着那身正红色蹙金长裙，裙摆用金线绣着繁复的缠枝花纹，行走间流光溢彩，华贵非常。乌黑如瀑的青丝绾成了精致的朝云近香髻，发间点缀着那套赤金红宝石头面，步摇轻晃，宝石生辉。她本就肌肤胜雪，在这极致浓烈的红与金映衬下，愈发显得明艳不可方物。与在北大营时那身利落骑装不同，这身宫装长裙更显雍容，但她挺直的脊梁和落落大方的举止，依旧透着将门特有的风骨，那份独特的英气与华服相得益彰，形成了一种令人移不开视线的风采。

同车的几位表姐妹亦是盛装打扮，珠环翠绕，各有千秋。她们见到苏羚这身装扮，眼中皆闪过惊艳之色。一位表姐忍不住赞叹：“阿音妹妹穿这红色真是好看，比平日里更多了几分贵气。”

苏羚浅浅一笑，没有多言。她心知外祖父谢太傅的打算。太傅早已为她相看了几位世家大族的青年才俊，皆是满腹诗华、才情横溢、外表俊朗的读书人，在清流之中颇有声望。太傅一心希望这个流着一半谢家血脉的外孙女，能嫁入书香门第，觅得一位文雅君子，从此安稳度日，彻底远离北大营的风沙与刀兵。

马车在熙攘的街道上行进，约莫半个时辰后，缓缓驶入芳菲苑。但见苑内早已是花团锦簇，衣香鬓影。名卉异草争奇斗艳，亭台水榭错落有致，丝竹管弦之声悠扬悦耳。各府的车驾络绎而至，盛装的公子贵女们在仆从的簇拥下，三三两两，言笑晏晏，空气中弥漫着馥郁的花香与清雅的脂粉香气。

苏羚随着表兄姐们下车，立刻便感受到了四面八方投来的目光。有好奇，有探究，有惊艳，亦有审视。她这身不同于寻常闺秀的明艳装扮，以及那张与已故谢氏夫人极为相似却又气质迥异的容颜，瞬间成为了场中焦点。

她微微抬眸，平静地环视这处闻名上京的宴会场所。但见远处高台之上，已有皇室宗亲及重臣家眷在场。近处，衣着华贵的年轻男女们或临水观鱼，或倚栏谈笑，或于花间漫步，个个仪态万方，举止优雅。

这便是上京最顶级的交际场，是无数姻缘起始的地方。

苏羚深吸一口气，压下心中些许陌生的情绪，挺直脊背，在表兄的引导下，步履从容地向着那繁花似锦、暗流涌动的人群深处走去。她的到来，如同一颗投入平静湖面的石子，注定要在这百花宴上，漾开层层不寻常的涟漪。

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芳菲苑内，百花争妍，但比百花更引人注目的，是那些正值韶华的年轻男女。才子佳人们三三两两聚在一处，或临水赋诗，或对弈品茗，或抚琴作画，个个都想在这难得的场合一展才华。

苏羚随着谢家众人刚在指定的席位安坐，便听得内侍一声悠长的通传：“皇后娘娘驾到——”

满园顿时寂静下来，所有人皆起身垂首行礼。只见皇后身着凤纹宫装，在宫人的簇拥下缓步而来，仪态万方。她身后跟着太子萧璟与鲁王萧晏，以及几位尚未婚配的宗室子弟。

“都平身吧。”皇后声音温和，带着恰到好处的威仪，“本宫今日不过是来看看热闹，诸位不必拘礼。”她目光在园中扫过，最终落在太子少保之女、已内定的太子妃李氏身上，温言问了几句功课家常，尽显未来婆媳间的和睦。

然而，皇后的目光并未停留太久，很快便转向了谢家席位，准确地说，是落在了苏羚身上。

“这位便是定国公家的千金吧？”皇后含笑问道，示意苏羚近前。

苏羚依礼上前，再次行礼，姿态从容不迫。

“果然好模样。”皇后细细端详着她，眼中掠过一丝不易察觉的复杂神色，语气却依旧温和，“与你母亲年轻时真像。本宫还记得，那年百花宴，你母亲一曲《春江花月夜》惊才绝艳，连先帝都赞不绝口。”她顿了顿，仿佛陷入回忆，“那时她也如你这般年纪，性子却比你沉静些，坐在琴案前，整个人都像是笼在一层月光里。”

皇后提及往事，语气带着几分恰到好处的感慨，既表达了对故人的怀念，又不失身份。她问及苏羚在北大营的生活，问得细致，却并不让人感到压迫。

苏羚一一作答，言辞清晰，态度恭谨又不卑不亢。她能感受到皇后温和目光下的审视，也能感受到身后来自鲁王萧晏那灼热的视线，以及园中其他各处投来的或好奇、或羡慕、或嫉妒的目光。

皇后并未久留，勉励了众人几句，便移驾至主位凉亭，将场地重新留给年轻人。然而皇后的这一番特别关注，已然将苏羚推向了风口浪尖。

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宴会的气氛重新活跃起来。为了在贵人面前展现才学，公子贵女们更是使尽浑身解数。不远处的曲水流觞处，正在行飞花令，才子们摇头晃脑，吟诵着与“花”相关的诗词佳句，引得阵阵喝彩。另一边的画案前，几位擅长丹青的贵女正在挥毫泼墨，描绘园中盛景。琴台之上，亦有悠扬琴声不绝于耳。

谢太傅为苏羚相看的那几位青年才俊，果然也在此列。他们或参与诗会，侃侃而谈；或挥毫泼墨，笔走龙蛇；或与人论道，引经据典，确实个个风度翩翩，才华横溢。

一位与谢家交好的夫人笑着对太傅夫人道：“早听闻定国公千金才貌双全，不知今日可否有幸一睹风采？”