他说到“视你如亲妹”时，语气平淡却真诚，仿佛只是在陈述一个已定的事实。苏羚心中微动，第一次真切地感受到这位看似威严深沉的北疆皇帝，对穆宣那份超越君臣、近乎父子般的深厚情谊。她再次行礼，声音比方才更柔和了几分：“臣妇谢陛下厚爱。”

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叙话片刻，皇帝便让内侍引他们去往后宫拜见皇后。路上，穆宣简短低语：“皇兄为人宽厚，待我极亲。皇后出身赫连部，性情爽利，不必过于拘谨。”

皇后的宫殿名为“青鸾殿”，名虽雅致，建筑风格却依旧大气。甫一踏入殿门，便听得一阵爽朗的笑声传来：“可算来了！让本宫好好瞧瞧我们定南千挑万选的王妃！”

但见一位身着北疆后服、约莫三十许岁的女子快步迎出。她身量高挑，肤色是草原女子常见的健康蜜色，五官明艳大气，一双眼睛尤其明亮有神，顾盼间神采飞扬。服饰华美却不繁复，行动间带着一股草原儿女特有的洒脱与活力。这便是北疆皇后赫连氏。

她径直走到苏羚面前，毫不避讳地拉住苏羚的手，上下仔细端详，眼中的惊艳与喜爱几乎要满溢出来：“哎哟！真是个画儿里走下来的人儿！瞧瞧这眉眼，这身段，这通身的气派！难怪我们定南从前对那些草原贵女看都不看，转眼却娶了位南越王妃，原是有这般仙女在等着！”她语速快，笑声脆，热情得让人有些招架不住，却又奇异地不惹人厌烦。

苏羚被她夸得面上微热，但能清晰感受到皇后掌心的温热与话语中毫无作伪的真诚，心中那初入深宫的些许忐忑不由消散了许多，依礼柔声道：“臣妇拜见皇后娘娘，娘娘谬赞了。”

“什么娘娘不娘娘的，生分！”赫连皇后一摆手，亲热地挽住苏羚的手臂，“既嫁了定南，便是我的弟妹。往后就唤‘皇嫂’！到了这儿就是自己家，千万别学那些南越规矩把自己拘束坏了！”她说着，还故意瞪了一眼旁边神色平静的穆宣，“还有你这闷葫芦，平日话少也就罢了，可不准欺负弟妹！若让本宫知道，定不轻饶！”

穆宣唇角几不可察地弯了弯，拱手道：“臣弟不敢。”语气里听不出多少惶恐，倒有几分纵容。

赫连皇后拉着苏羚坐下，絮絮地问了许多话，从路上是否辛苦，到饮食可还习惯，又嗔怪穆宣婚仪准备不够周全热闹。她性情明朗，言语直率，很快便让气氛活络起来。苏羚也渐渐放松，应答间虽仍守着礼数，却也自然了许多。

在交谈中，苏羚得知了一个令她颇感意外的事实：北疆皇室，竟似并无三宫六院之说。皇帝穆骁与皇后赫连氏结缡二十余载，后宫唯有皇后一人。不仅皇室，北疆许多贵族，乃至平民百姓，也多遵循一夫一妻，相伴终老。

“我们北疆人崇敬草原狼，”赫连皇后见苏羚眼中疑惑，笑着解释道，“草原上的狼，一旦结为伴侣，便是终身不离，生死相随。这忠贞，是刻在狼性里的，也是刻在我们北疆人骨子里的。认定了，就是一辈子。”她说这话时，目光澄澈坦荡，带着一种理所当然的骄傲。这与南越世家大族三妻四妾、甚至蓄养姬妾成风的习俗，截然不同。

苏羚心中微动，这独特的习俗背后所蕴含的对情感的尊重与专一，让她对这陌生的土地，又添了一层新的认知。她忽然想起在西山寺时，那个自称“阿图”的人也曾说过类似的话——“北疆无论王公贵族还是平民百姓，都是一夫一妻”。那时她只当是猎户对故乡的夸耀，如今才知，那是刻在这片土地骨血里的规矩。

拜见完毕，出得宫来，已是午后。马车辚辚驶回王府，苏羚靠在车壁上，闭目回想今日所见的每一个人——皇帝的沉稳威严，皇后的爽朗热情，以及他们之间那种无需多言的默契。她想，这大约就是北疆与南越最大的不同——这里的皇室，更像一个家，而非一座冰冷的权力机器。

她睁开眼，看向对面端坐的穆宣。他正闭目养神，阳光透过车帘的缝隙，在他棱角分明的侧脸上投下一道光影。他似有所觉，睁开眼，正对上她的目光。

“看什么？”他问，声音里带着一丝淡淡的调侃。

苏羚没有回避，只是轻声道：“你皇兄和皇嫂感情很好。”

穆宣沉默了一瞬，然后说：“是。皇兄待皇后，从无二心。皇兄常说，他这一生，最庆幸的事，不是登基为帝，而是娶了皇嫂。”

苏羚听着，没有接话。马车继续向前，碾过北疆粗糙的石板路，发出沉闷的辚辚声。