穆宣派出的追兵，皆是北疆军中万里挑一的骑行好手。这些人长年在边境与游牧部落周旋，个个弓马娴熟，能在马背上三日三夜不眠不休。他们所乘的亦是百里挑一的良驹，肩高腿长，胸廓开阔，皆是能负重疾驰的北地战马。
领队的军士长名唤石猛，面如铁铸，左颊一道刀疤从眉骨划至下颌。他接令时，王爷那双布满血丝的眼睛里翻涌的雷霆之怒，让他这等刀头舔血惯了的人都脊背生寒。他清楚得很，王妃若是追不回，他们这一队人，连同家中老小，恐怕都难逃牵连。
“记住，活的！”出城前，穆宣的亲卫统领阿隼追上来，压低声音补了一句。那眼神里的意味石猛读懂了——无论用什么方法都要带回来。
石猛心头一沉，抱拳领命，带着五十精骑如离弦之箭冲出城门，沿着苏羚最可能南下的官道狂追而去。他们分作三队，呈扇形铺开，不放过任何一条岔路与小径。每到一处驿站、茶棚、村落，必定下马急问，许以重金，只求一点线索。
起初，消息接二连三地传来。
“见过！约两个时辰前，一匹极神骏的白马，驮着个披灰斗篷的人，往南去了！快得跟阵风似的！”
“刚走不久！在咱们这儿换了马……不，没换马！那白马看着半点不疲，只饮了些水！”
“差一步！半盏茶前还在前面溪水中汲水！”
每一次回报，都让石猛的心揪紧一分。他们已是拼尽全力，换马不换人，吃喝都在马背上解决，夜里也只敢合眼一两个时辰。饶是如此，那一道白色的影子却始终在前方，如同海市蜃楼，看得见，却追不上。
追至第二日晌午，在一处开阔的河谷地带，石猛终于远远瞥见了那个身影。天光正好，河谷两侧山峦青翠，一道白练般的河水奔腾而过。就在河对岸的官道上，一点白影正以惊人的速度移动——那不是寻常的驰骋，而是一种近乎贴着地面飞行的姿态。马蹄扬起的尘土在身后拉成一条笔直的黄线，久久不散。
“在那里！”石猛精神大振，嘶声吼道，“快！抄近路，从下游浅滩过河！”
五十骑轰然应诺，拨转马头冲向河滩。河水不深，仅及马腹，但水流湍急，卵石湿滑。队伍过河时难免迟滞，等他们浑身湿漉漉地冲上对岸官道，那白影已远成天边一个小点。石猛狠狠一鞭抽在马臀上，座下战马吃痛长嘶，奋蹄狂奔。这是他第三次换乘的良驹，口角已泛白沫，显然也快到极限。他死死盯着前方，心头那股预感越来越浓——那匹白马，绝非寻常战马。他们与它之间的距离，非但没有拉近，反而在每一次短暂的视线接触后，变得更大。
那匹名为踏云骓的汗血宝马，此刻正将它的神骏展现得淋漓尽致。它通体雪白如初冬新雪，唯有四蹄边缘生着一圈淡金色的毛发，奔跑时如踏着淡淡光晕。马头高昂，脖颈的线条流畅而充满力量，每一次迈步都跨度极大，落地轻灵，仿佛不知疲倦为何物。传说它祖上真有天马血脉，能日行一千，夜走八百，涉水登山如履平地。
苏羚伏在马背上，身体几乎与马颈持平，减少风阻。疾风如刀，刮得她脸颊生疼，灰扑扑的斗篷在身后猎猎狂舞，如同展开的鹰翼。她嘴唇干裂，眼中布满血丝，但目光始终死死锁着前方。怀里的墨崖剑和穆宣的马刀，一左一右紧贴着心口，冰冷的剑鞘与刀鞘透过衣衫传来寒意，却也像两枚定心石，不断提醒她为何而行。
身体的疲惫如潮水般阵阵袭来。产后虽调养得宜，毕竟时日尚短，这般不眠不休的狂奔，早已超出寻常负荷。腰腹间隐隐作痛，那是生产留下的痕迹在抗议。大腿内侧被马鞍磨得火辣辣一片，恐怕早已破皮。但她只是用力咬住下唇，直到血腥味在口中弥漫，用更尖锐的疼痛来压制疲惫。她不敢停。停下，便会被追上；停下，便会想起穆宣那双盛怒之下、赤红如血的眼睛；停下，更会记起父亲与兄长的血仇如山——这些念头像烧红的烙铁，烫得她心脏抽搐，也逼出了骨子里最后一股狠劲。
人与马，在这一刻达到了惊人的契合。苏羚不再仅仅是骑手，她仿佛成了踏云骓的一部分，能感知到它每一次呼吸的韵律，肌肉收缩的节奏。她随着它的奔跑起伏调整重心，在转弯时轻轻一带缰绳，踏云骓便心领神会，以最精妙的弧度掠过。他们掠过田野，穿过山林，跨越溪流，将北疆的秋色远远抛在身后，向着南方，向着血仇与责任的深渊，一头扎去。
石猛的队伍到底没能追上。在次日深夜，他们追到一处三岔路口。三条路分别通往三个方向，沿途再无任何密集村落可供打听。派出的斥候回报，三条路上都发现了新鲜的马蹄印——那白马似乎故意踏乱了痕迹。
石猛站在路口，望向天际与荒野相接的浓黑夜色，脸色灰败。他知道，追丢了。彻彻底底地追丢了。王妃就像一滴水汇入了南下的江河，再也无从寻觅。他想起出城时王爷的眼神，想起亲卫统领那“不计代价，活着带回”的指令和暗示，浑身冰凉。良久，他缓缓下马，单膝跪地，朝着北疆皇城的方向，深深垂下头：“王爷……末将无能。”
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几乎就在苏羚彻底摆脱追兵的同时，一匹来自南越的八百里加急信使，带着一身尘土，冲入了北疆皇城。
那信使嘴唇干裂出血，眼窝深陷，刚到城门便从马背上滚落，手中死死攥着的油布密封信筒却高高举起。消息以最快的速度送到了镇北王府，送到了穆宣的案头。
彼时穆宣正坐在书房里，面前摊开着一张南境地图，手指无意识地在南越北大营的位置来回摩挲。他眼中血丝未退，下巴冒出青黑的胡茬，将近两日两夜未曾合眼，只靠着浓茶和一股绷紧的心气撑着。