苏羚是在第二日深夜，察觉那如附骨之疽般的追兵气息，彻底消失了。
彼时她正策马穿过一片黑黢黢的杉木林。连人带马都已到了极限，她全凭胸中一口硬气强撑，耳畔唯有蹄踏腐叶的簌簌声与夜枭偶尔凄厉的啼鸣。唯有□□这匹唤作“踏云骓”的汗血宝马，在连续奔驰近两日两夜后，速度竟未减缓多少，只呼吸声较先前粗重了些。
这匹汗血宝马是穆邱林决意助她时便备下的。那十五日里，她已骑过它无数次，彼此早生了默契。当日甫一甩开穆宣所遣护卫的视线，她便直抵约定好的树下寻到踏云骓，利落解去外衫，露出内里夜行衣，又将那袭惹眼的红斗篷换作灰氅。翻身上马，人马合一，依着早已铭记于心的路线向南绝尘而去。
就在某个瞬间，那一直如芒在背、令她脊梁紧绷的被窥视感，毫无征兆地断了。仿佛一根绷至极限的弓弦骤然松脱，反而让心头空荡了一下。
她轻轻一勒缰绳，踏云骓通灵，立时放缓了步子。苏羚回望来路，只见一片浓稠如墨的黑暗，吞噬了一切形迹。但她知道，追兵撤了。
是穆宣放弃了么？为何放弃……她甩甩头，将翻涌的思绪强行压下。此刻的放弃，对她而言意味着暂时的喘息，意味着她能更专注于前方未卜的征途。至于那决定背后究竟藏着何种思量，她已无暇，亦无力深究。
掌心下，踏云骓汗气蒸腾的脖颈传来温热的搏动。她俯身，低声道：“好马儿，再撑一程，就快到了。”
踏云骓打了个响鼻，头颅微昂，四蹄踏地的节奏竟随之愈发沉实有力，仿佛真听懂了她的话。
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第三日清晨，当第一缕晨曦刺破云层，照亮前方蜿蜒的官道时，一片熟悉的、如同巨兽匍匐在地平线上的营垒轮廓，撞入了苏羚的眼帘。
黑沉沉的营垒，高耸的望楼，迎风猎猎、绣着巨大“苏”字的军旗……即便隔得尚远，那股糅合了铁锈、皮革、汗渍与尘土的特有气息，已仿佛穿透晨风，劈面压来。
南越，北大营！
心脏在胸腔里沉重而激烈地跳动起来，喉咙瞬间哽住。
这里是她真正的根。她在这里蹒跚学步，在这里听着战鼓号角长大，在这里跟着父亲学习兵法，跟着兄长练习武艺。这里的每一寸土地，都浸透着苏家男人的血汗，也烙印着她无忧无虑的童年与少年时光。如今归来，却已物是人非。父亲冰冷的棺椁或许正停在里面，兄长生死未卜，而她自己，也从被父兄宠溺的将门千金，变成了必须扛起一切的归来者。
离营门尚有数百步，她便看到一队人马早已肃立等候。为首一人，年纪很轻，不过二十出头，一身苏家军中级将领服制，面容坚毅，眼神沉稳，腰间佩刀，正是苏昀从小到大的伴读，父亲心腹老将成将军的独子——成哲。
见到那一骑白马如流星般驰近，马上的女子虽满面风尘，鬓发散乱，嘴唇干裂，脸色苍白得吓人，但那挺直的脊梁，那锐利如刀的眼神，那周身散发的凛冽气息，让成哲瞬间红了眼眶。
他快步上前，在苏羚勒马停驻的同时，单膝及地，抱拳过额，声音因激动而微微发颤：
“末将成哲，恭迎小姐回营！”
身后数十名将领兵卒齐刷刷跪倒，甲胄碰撞之声与低沉的吼声汇作一股洪流，在清晨旷野之上轰然绽开：
“恭迎小姐回营！”
声浪滚过营墙，惊起了远处林间的栖鸟。
苏羚翻身下马，足尖点地时微微一晃，连日的疲惫虚浮涌上，又被她迅速压住。她伸手扶住踏云骓汗气蒸腾的脖颈，这匹神驹经过长途奔袭，雪白的毛发已被汗水浸透，紧紧贴覆在结实的肌理上。它只轻轻仰头，依恋地蹭了蹭她的掌心。那微凉的触感，是这三日三夜绝命狂奔里唯一恒定的温度。
“不必多礼。”苏羚开口，声音沙哑，她清了清喉咙，目光扫过跪了一地的熟悉或陌生的面孔，没有半句寒暄，直接切入核心，“一切可妥帖？”
成哲起身，神色凝重的沉声禀报：“小姐放心。接到青影传书后，末将已暂理军务，并按您先前所嘱回复京中：‘因西凉屡犯边境，不得不暂缓班师’。未料西凉当真组织了几番袭扰，我军暗网因将军……之故一时阻塞，通信不畅。所幸北疆镇北王遣人送来密报——起初末将亦存疑，然来人出示了小姐贴身小印，称是奉您之命传递消息。情报皆料敌于先，助我军击退西凉数股敌军。此外，北疆镇北王麾下玄甲精骑亦一直在我侧翼巡防，协助攻敌。”
听到此处，苏羚动作几不可察地一顿。她记得那方小印——那是当年西山寺中，他自称“阿图”不告而别时带走的和田玉闲印。后来在北疆重逢时，他亲手还给了她。她竟不知在他父兄蒙此大难后，他默不作声取走那方小印为信，调动自身的玄甲精骑守与苏家军配合守住南越的北大营防线。那个男人，嘴上从不说什么，却将一切做得如磐石般沉稳、如天罗般周全。而自己，连一句道别都未曾当面说出口。她用力闭了闭眼，将翻涌的心绪强压下去，再开口时，声音已恢复了惯常的平稳。
“我父亲的……遗骨何在？”
成哲眼中痛色更深，低声道：“国公爷的遗体……当时陷于西凉境内。是……是北疆镇北王亲率精锐，连夜突袭，硬生生从西凉人手中夺回的。如今……暂厝于营中灵堂。”
又是穆宣。
苏羚心口似被一只无形的手狠狠攥紧，锐痛袭来。她未料到，夺回父亲遗骸的，竟也是他。他待她的这份情、这番义，沉甸甸地压下，几乎令她窒息。
她用力闭了闭眼，将翻涌的心绪强压下去。再睁眼时，眸中只剩一片冰封的清明：
“带我去。”
灵堂设在原主帅大帐旁，临时搭建，力求庄严肃穆。巨大的乌木棺椁停于中央，已然盖棺。四周堆满将士们自发采来的野菊与松柏枝，空气中浮动着香烛与草木混合的、清苦而沉凝的气味。
苏羚在棺前止步。成哲与亲卫无声退至门外，留她独处。
她伸出手，指尖颤得厉害，轻轻抚过棺木冰冷坚硬的边缘。
没有泪。那个曾将她扛在肩头观看士卒操练、手把手教她引弓、在她委屈时笨拙揉着她发顶说“爹在”的、如山岳般的父亲……真的，不在了。无边的空茫与钝痛漫卷而来，较任何嚎啕都更沉重。她只死死咬住牙关，齿间弥漫开浓重的铁锈味，指甲深深嵌入掌心，留下弯月般的血痕。
不知默立了多久，门外传来成哲压抑的嗓音：“小姐……京中另有急报……”
苏羚缓缓收回手，转过身，容色依旧平静，唯眼底深处一片荒芜的冻原。
成哲趋步入内，不敢直视她的眼睛，垂首沉声道：“是……少夫人她……陈氏少夫人，在京城母家闻知国公爷与少将军噩耗，悲恸过度，于三日前……自缢了。遗下了……小公子苏清。”
苏羚的身形几不可察地晃了一下。陈婉……那个见着刀光会别开眼、说话声柔得像春水、与兄长琴瑟和鸣的嫂嫂。她果然……没能撑过去。
乱世烽烟，家国倾轧之下，最先折损的，总是这些依木而生的茑萝。在这滔天洪流里，过分柔软，本身便近乎一种原罪。
而穆宣……他大抵也是听闻了这一重变故，才终于撤回了追兵。他懂得她——懂得此刻南归的她，心已成铁；也懂得再深的羁绊，面对家破人亡的绝境，终究要让位于更冰冷的抉择。
她闭目一瞬，再睁眼时，眸中万物俱寂。所有翻涌的情愫皆被碾作齑粉，沉入心底最深的寒渊，覆上永冻的冰层。再开口时，声音已平静得慑人，带着一种铁铸般的、断玉裂冰的决断：
“传令，军中所有校尉以上将领，即刻至议事堂集合。”
“是！”
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北大营核心议事堂。
此刻，堂内气氛凝重得能滴出水来。两侧交椅上，坐满了苏家军各部的主要将领。这些人，年龄参差，气质各异，有的须发花白，沉默如铁铸的雕塑，那是跟随苏钺从尸山血海里杀出来的老部下；有的正当壮年，面色沉痛中带着压抑不住的愤怒；也有几个年轻的，是苏昀一手提拔起来的俊杰，此刻眼圈通红，拳头紧握。
空气中弥漫着烟草、汗水和一种山雨欲来的焦躁气息。国公爷战死，少将军失踪，这对于苏家军来说，不啻于天崩地裂。人心浮动，疑虑暗生，外界虎视眈眈，下一步何去何从，每个人都悬着一颗心。
当苏羚在成哲的陪同下，踏入议事堂时，所有的目光瞬间聚焦在她身上。